Lorsque Ben Miller a soumis sa candidature pour devenir artiste en résidence au parc national des Volcans d’Hawaï en 2023, il ne s’attendait pas à obtenir ce poste. Après tout, la National Parks Arts Foundation, qui finance les résidences d’un mois, avait déjà sélectionné des peintres, des sculpteurs, des poètes et des musiciens lauréats d’un Grammy Award. «De vrais artistes», a souligné Miller, «pas des gars qui font des blagues idiotes».
De plus, ce natif de la région de Chicago, âgé de 28 ans, a admis qu’il n’avait jamais construit de volcan pour un projet scientifique scolaire, ce qui semblait être une condition préalable.
Quelques mois plus tard, cependant, le comédien basé à New York vivait sur la grande île d’Hawaï et cherchait comment incorporer des termes géologiques tels que « fissure », « éruption » et « coulée pyroclastique » dans une routine comique – et le conserver. Classé G pour le public des parcs nationaux.
Le résultat est le dernier spectacle comique d’une heure de Miller, «Stand-Up Science Presents: Volcano», qu’il présente le vendredi 14 juin au Off Center for the Dramatic Arts de Burlington et le samedi 15 juin au Fairbanks Museum & Planetarium de Saint-Johnsbury. Dans l’émission, Miller, un scientifique de formation sans formation en géologie, s’appuie sur les connaissances qu’il a glanées en interviewant les vulcanologues, les entomologistes et les archéologues du parc national, ainsi qu’en regardant avec anxiété le lac de lave enflammé du cratère Halema’uma’u.
En tant que tout premier comédien choisi comme artiste en résidence dans un parc national, Miller a déclaré que ses fonctions artistiques s’éloignaient de ses précédents passages dans les clubs de comédie et les festivals des grandes villes.
«Ils voulaient que je monte une émission d’une heure avec des blagues sur les volcans et que je la présente ensuite à 11 heures du matin», a déclaré Miller. «Cela ressemblait moins à une résidence artistique qu’à un défi Food Network.»
Miller a grandi à Highland Park, dans l’Illinois, et s’est essayé sur une scène de comédie pour la première fois à 16 ans. Lorsque son père l’a emmené à un micro ouvert, le couple est devenu la cible de blagues de la part des comédiens plus âgés, qui ont riffé sur l’adolescent étant une victime de trafic sexuel. Ajoutant l’insulte à l’injure, il a déclaré : «Ensuite, j’ai dû bombarder maladroitement devant celui qui restait.»
Miller n’est revenu sur scène que lors de sa deuxième année à l’Université de Columbia. Là, il a obtenu un baccalauréat en science et ingénierie des matériaux tout en faisant des micros ouverts pendant son temps libre.
Mais après quelques années de travail dans des laboratoires, de conduite d’expériences avec des lasers et des biopolymères et d’enseignement d’un programme scientifique parascolaire à New York, Miller a fait un saut de carrière à temps plein, passant du STEM au stand-up.
Les distinctions comiques de Miller incluent le classement à deux reprises comme le meilleur combattant rôti de New York dans le championnat Comedy Fight Club au Stand Comedy Club de New York. Une bataille de rôtis, a-t-il expliqué, implique essentiellement deux comédiens se disant des choses méchantes pour rire. Son secret consistait à utiliser ses compétences en recherche pour approfondir au préalable ses adversaires.
Pendant le confinement lié au COVID-19, Miller a commencé à écrire des blagues sur le thème scientifique pour une websérie qu’il a créée intitulée « Stand-Up Science ». Il l’a finalement transformé en un spectacle d’une heure, qui a fait salle comble au Festival Fringe d’Édimbourg en 2022.
En un instant, Miller a parlé de son amour des devoirs lorsqu’il était enfant, qui a mal tourné un jour lorsqu’il a essayé de faire un travail supplémentaire pour son cours d’éducation sexuelle de cinquième année.
«Comme il n’y avait pas de manuel, j’ai décidé de lire à l’avance sur Internet. Je suis tombé sur des vidéos cochonnes en ligne mais je n’ai pas réalisé que c’était de cela que c’était parce que j’avais 9 ans», a-t-il déclaré. «Je pensais qu’il s’agissait d’une base de données éducative en ligne comme Wikipédia. Je me suis dit : « Oh, wow ! Ces vidéos ont été vues par 4 millions d’autres universitaires ! »»
Dans la série, Miller parle également du diagnostic de pectus excavatum lorsqu’il était enfant – «un problème de santé, pas un sort de Harry Potter». Cette maladie congénitale a donné à Miller une poitrine concave, réduisant sa capacité pulmonaire à 70 pour cent, «à peine un niveau de respiration suffisant», a-t-il plaisanté. «Un peu comme un asthme honorifique.»
Depuis qu’il a terminé sa résidence à Hawaï, Miller a passé l’année dernière à peaufiner ses gags sur le thème du magma lors de spectacles aux États-Unis et en Europe.
«C’est un bien meilleur spectacle maintenant qu’il y a un an à 11 heures», a-t-il déclaré. Sept jours lors d’une récente interview depuis Rotterdam. Miller venait tout juste de terminer huit concerts aux Pays-Bas, en Finlande, en Allemagne, en Espagne et au Royaume-Uni, où, a-t-il dit, l’humour a été «étonnamment mieux que ce à quoi on pourrait s’attendre» auprès d’un public international. Parce que c’est basé sur la science, a-t-il expliqué : «Tout ce que j’avais à faire était de changer Fahrenheit en Celsius pour que les choses fonctionnent.»
Bien que les émissions de Miller soient à la fois divertissantes et éducatives, il a insisté sur le fait qu’elles ne nécessitent pas une compréhension approfondie de la science pour comprendre les blagues.
«Il y a certainement un pourcentage de nerds plus élevé que dans une série humoristique moyenne, mais toutes sortes de personnes sans expérience STEM viennent passer un bon moment», a-t-il déclaré. «Et ce n’est pas comme s’il y aurait un quiz pop à la fin.»
