Lydia Jacoby a été une étoile montante de la natation pour les États-Unis lors des derniers Jeux d’été, remportant une médaille d’or au 100 mètres brasse et une médaille d’argent au relais. Qu’est-ce qui vous vient à l’esprit de ces jours grisants à Tokyo ? « Les gens parlent de la dépression post-olympique », a-t-elle déclaré.
Elle avait 17 ans à l’époque et sa première réaction lorsque d’autres athlètes ont abordé le sujet a été : « Eh bien, cela ne s’applique pas à moi. »
« Je ne comprenais pas grand-chose au sujet de la dépression », a-t-elle déclaré. « Ce n’est qu’après les Jeux que je me suis dit : « Oh… OK. Oui, je ressens un peu ça. »
Jacoby, qui ne s’est pas qualifié pour les Jeux olympiques de 2024, est désormais pleinement conscient du phénomène, l’a vécu, l’a dépassé et en parle avec désinvolture, ce qui montre à quel point les choses ont changé en quelques années en matière de santé mentale.
Alors que les Jeux de Paris s’ouvrent vendredi, suivis des Jeux paralympiques qui débuteront le 28 août, les athlètes ont plus que jamais accès à des ressources dans ce domaine autrefois tabou et semblent plus disposés que jamais à les utiliser. Cela semble particulièrement significatif étant donné que Jessica Bartley, directrice principale des services psychologiques du Comité olympique et paralympique américain, affirme qu’environ la moitié des athlètes du pays aux deux dernières Olympiades ont été signalés pour au moins l’un des problèmes suivants : anxiété, dépression, troubles du sommeil, troubles de l’alimentation, consommation ou abus de substances.
« Nous faisons désormais partie intégrante de la conversation », a déclaré Bartley, « et nous ne sommes plus une réflexion après coup ou quelque chose du genre lorsque quelqu’un est en difficulté. »
Parmi les questions clés qui se posent aujourd’hui : est-ce que tout le monde va chercher l’aide dont il a besoin ? Et est-ce que l’aide disponible est suffisante ?
Quant à la première, Bartley a déclaré : « J’aimerais penser que nous avons surmonté le cap, mais nous n’y sommes pas encore tout à fait. J’ai l’impression qu’il y a encore une certaine stigmatisation. Je pense qu’il y a encore des liens avec la « faiblesse ». »
Et le deuxième ? « Je pense qu’il pourrait y en avoir encore plus », a déclaré la star de l’athlétisme Gabby Thomas, « mais je veux dire, ils sont là. »
Les olympiens Simone Biles, Naomi Osaka et Michael Phelps ont ouvert les portes
Trois olympiennes – Simone Biles et Naomi Osaka, qui ont participé aux derniers Jeux d’été reportés en raison de la pandémie et qui reviennent, et le nageur à la retraite Michael Phelps, qui a remporté plus de médailles que quiconque dans n’importe quel sport – ont fait entendre certaines des voix les plus fortes dans le débat mondial croissant dans le sport et la société en général sur l’importance de protéger, d’évaluer et d’améliorer l’état de son esprit autant que celui de son corps.
Phelps a évoqué ses pensées suicidaires au plus fort de sa carrière et a contribué à la production d’un documentaire sur la dépression chez les athlètes olympiques. Il a également appelé le Comité international olympique et l’USOPC à faire davantage.
« Je pense qu’il y a quelque chose à dire quand de très bons athlètes parlent du même sujet. Je sais que tous les athlètes ne ressentent pas la même chose ; il faut être d’un certain type ou être dans un certain état d’esprit. Certaines personnes ressentent les choses différemment », a déclaré Osaka, quadruple championne du Grand Chelem et ancienne numéro 1 mondiale du tennis, qui a allumé la flamme au Japon.
Elle a parlé ouvertement de ses crises d’anxiété et de dépression et a été l’une des premières personnalités sportives à prendre des pauses pour des raisons de santé mentale loin de la compétition, ouvrant la voie à d’autres.
Osaka, à son tour, a déclaré qu’elle se sentait « très écoutée » lorsqu’elle écoutait Biles et Phelps.
« Je suis sûre que beaucoup d’athlètes ont également eu le sentiment d’avoir été entendus », a déclaré Osaka. « Ils n’ont pas eu l’impression que c’était une faiblesse ou quelque chose comme ça, donc je suis vraiment contente que nous en ayons tous parlé. »
Biles, qui a redéfini l’excellence en gymnastique et remporté sept médailles olympiques en cours de route, a attiré l’attention et, de la part de certains, les critiques, pour s’être retirée des épreuves à Tokyo en raison d’un blocage mental – connu dans le monde de la gymnastique sous le nom de « les virages » – qui lui faisait peur de tenter certains mouvements dangereux.
Le fait que ses explications sur ce qui s’est passé soient venues dans un cadre aussi public, en tant que LA plus grande star de Tokyo, n’a fait que rendre cela encore plus significatif pour les autres athlètes.
« Elle n’avait pas à le faire », a déclaré la basketteuse Breanna Stewart, MVP de la WNBA. « Elle a utilisé sa notoriété pour aider les autres. »
Ce que Biles a fait a trouvé un écho auprès d’athlètes comme le canoéiste Nevin Harrison, médaillé d’or à Tokyo, qui a déclaré que « l’anxiété, la peur, le stress… vont tous jouer un rôle important dans la compétition à un niveau aussi élevé ».
Biles leur a fait comprendre qu’il pouvait y avoir une issue.
« À un moment donné, j’étais dans cette situation », a déclaré la boxeuse Morelle McCane, « et je me disais : «C’est à mourir ou à faire ! C’est à faire ou à faire !» »
En quoi la situation est-elle différente pour les athlètes olympiques d’aujourd’hui ?
Janet Evans a remporté quatre médailles d’or en natation aux Jeux de 1988 et 1992 et se souvient de la pression constante qu’elle subissait pour performer. À son époque, dit-elle, il n’y avait pas autant d’empathie ni de possibilités d’aide que les athlètes olympiques d’aujourd’hui.
« Nous n’avons pas parlé de nos difficultés. Personne ne m’a appris qu’il était acceptable de perdre, n’est-ce pas ? Je suis Janet Evans, et quand j’allais à une compétition de natation, j’étais censée gagner », a déclaré Evans, responsable des athlètes pour les Jeux de Los Angeles 2028. « Nous en parlons maintenant et nous le reconnaissons avec nos athlètes. Et je pense que c’est une première étape importante. »
Ce qui signifie que même le joueur de rugby de 38 ans Perry Baker a vu des changements depuis ses débuts olympiques à Rio de Janeiro en 2016.
« Il fallait tenir le coup. On se sentait un peu seul. On avait l’impression de ne pouvoir parler à personne », a déclaré Baker, qui a brièvement évolué avec les Philadelphia Eagles de la NFL.
Evans a reconnu que l’équilibre que doivent trouver les comités olympiques nationaux entre se soucier des athlètes en tant que personnes et s’assurer que les médailles s’accumulent est une « aiguille à tricoter ».
« Nous devrions participer aux Jeux olympiques et paralympiques et gagner des médailles. Mais je ne pense pas que cela doive se faire au détriment de la préparation de nos athlètes pour l’avenir », a déclaré Evans. « Les deux peuvent se produire. »
C’est là qu’interviennent Bartley et ses homologues d’autres pays et du CIO.
Les Jeux d’hiver de Pékin, il y a deux ans, ont été les premiers à délivrer des accréditations supplémentaires aux comités olympiques nationaux pour faire venir des responsables de la protection des athlètes – des professionnels de la santé mentale agréés ou des experts qualifiés en protection – et plus de 170 d’entre eux, venus de plus de 90 pays, seront présents à Paris.
« Nous n’avions pas ce système à Tokyo, mais il sera désormais mis en place pour tous les Jeux », a déclaré Kirsty Burrows, responsable d’une unité du CIO axée sur la santé mentale des athlètes. « Parce que nous en voyons vraiment l’impact. »
Il y aura une ligne d’assistance téléphonique 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 avec des conseillers en santé mentale qui parlent plus de 70 langues, un programme lancé pour les Jeux de Pékin mais désormais disponible pour tous les athlètes olympiques et paralympiques jusqu’à quatre ans après l’événement. Il y aura également une IA pour surveiller les réseaux sociaux des athlètes pour détecter la cyberintimidation, et une « zone mentale » dans le village des athlètes avec un espace yoga, un éclairage tamisé, des sièges confortables et d’autres outils « dédiés à la déconnexion, à la décompression », a déclaré Burrows.
L’USOPC est passé de six prestataires de soins de santé mentale il y a trois ans et demi à 15 aujourd’hui ; 14 seront en France. L’année dernière, 1 300 athlètes de l’équipe américaine ont participé à plus de 6 000 séances de thérapie organisées par l’USOPC.
« Je m’attends à ce que les chiffres soient encore plus élevés », a déclaré Bartley, « surtout lors d’une année de Jeux. »
