Le plaqueur défensif des Bills, Ed Oliver, n’a pas pu s’empêcher d’interrompre après avoir entendu une conversation que le porteur de ballon James Cook avait concernant ses années d’université en Géorgie.
Alors que Buffalo (4-1) se rendra à Atlanta (2-2) lundi soir, Cook a reconnu n’avoir jamais marqué de touché lors de trois matches de championnat de la SEC avec les Bulldogs au stade Mercedes-Benz, qui sert également de domicile aux Falcons.
« C’est fou à croire. Je ne le crois pas », a déclaré Oliver à propos de Cook, qui a marqué 20 fois en quatre ans en Géorgie, où il faisait partie d’un champ arrière formidable et bondé.
« Je n’en ai jamais eu », a répondu Cook. « Mais maintenant, je vais en avoir un cette semaine. »
Ajoutez une autre bûche au feu de motivation de Cook et des Bills après la sortie bâclée et trois revirements du week-end dernier dans une défaite de 23-20 contre la Nouvelle-Angleterre. Non seulement l’offensive dirigée par Josh Allen a été tenue sous les 30 points pour la première fois cette année, mais Cook a été limité à 49 verges, le plus bas de la saison, de la mêlée – tous au sol – et a vu sa séquence de touchés, record de franchise, se terminer à huit matchs.
« Reprenez simplement notre football et nous allons nous remettre sur la bonne voie », a-t-il déclaré.
L’émergence de Cook en tant que double menace depuis qu’il a pris le poste de titulaire au milieu de sa deuxième saison dans la NFL en 2023 a été essentielle pour assurer l’équilibre offensif et soulager Allen de devoir tout faire.
Il a combiné 23 touchés (21 au sol) depuis le début de 2024. Après une semaine d’attente pendant le camp d’entraînement qui a conduit Cook à signer une prolongation de contrat de quatre ans, il a déjà commencé à prouver sa valeur. Il entre dans la semaine 6 au deuxième rang de la NFL avec 430 verges au sol et à égalité au deuxième rang avec cinq touchés au sol.
Cook peut également montrer comment son rôle à Buffalo s’est élargi depuis ses années à l’université. Au cours de sa première saison, il a terminé troisième sur le tableau des profondeurs des Bulldogs derrière l’actuel porteur de ballon des Bears D’Andre Swift et Elijah Holyfield. Au cours de ses deux dernières saisons, Cook a partagé le champ arrière avec Zamir White, désormais remplaçant des Raiders.
« Même état d’esprit », a déclaré Cook. « Continuez à faire ce que je fais. »
Le match au sol de Buffalo pourrait être la clé lundi soir. Les Falcons ont été avares tout en accordant une moyenne de 135 verges par passe, la plus basse de la NFL, mais se classent au milieu du peloton en abandonnant une moyenne de 109 verges au sol.
Le coordonnateur défensif de première année des Falcons, Jeff Ulbrich, est conscient du défi qui les attend, surtout après avoir passé les quatre saisons précédentes avec les Jets de New York, rivaux de la division de Buffalo.
« Il y a des poches sous mes yeux pour une raison », a déclaré Ulbrich à propos de l’élaboration d’un plan pour contenir Allen et Cook. « C’était beaucoup mieux quand ils n’avaient pas d’élite là-bas. »
Buffalo, quant à lui, aura les mains pleines face au porteur de ballon d’Atlanta Bijan Robinson, qui entre dans le week-end au quatrième rang de la NFL avec 584 verges de mêlée – 45 devant Cook.
Les deux sont des coureurs insaisissables, des menaces dans le jeu de passes et ont des tailles similaires à 5 pieds 11 pouces, bien que Robinson pèse 25 livres de plus à 215.
« Il ira dans un sens, fera une coupe en un rien de temps et aura toujours la même vitesse », a déclaré le secondeur des Bills Shaq Thompson à propos de Robinson, après avoir déjà dû se défendre contre lui avec les Panthers de la Caroline, rivaux de la division d’Atlanta. « James est pareil. Mais nous jouons contre Bijan, nous devons donc apporter nos jambières. Il fait partie de ces gars qui ne tomberont pas après un seul plaquage. »
Les Bills ont eu du mal contre la course, accordant notamment 238 verges lors de leur victoire 41-40 contre Baltimore en ouverture de la saison. La défense contre la course a été meilleure en limitant les Patriots à 71 verges, bien que Rhamondre Stevenson ait marqué deux fois sur des courses de quatre et sept verges.
« Il teste chaque écart, donc tout est vivant chez lui », a déclaré Thompson à propos de Robinson, avant de reporter son attention sur Cook.
« Il va en obtenir un cette semaine, c’est sûr », a déclaré Thompson, lorsqu’on lui a rappelé que Cook n’avait jamais marqué au stade Mercedes-Benz. « Peut-être deux. »
