Billy Horschel a affronté le Royal Troon pluvieux et est reparti avec un 69, soit 2 sous le par, et la tête après 54 trous à l’Open Championship samedi à Troon, dans le South Ayrshire, en Écosse.
Le vétéran du PGA Tour est à 4 sous 209 et détient la tête du classement après que l’Anglais Daniel Brown a commis un double bogey sur le dernier trou et est tombé à 3 sous le par. Ancien champion de la FedEx Cup, mais pas connu pour bien jouer dans les tournois majeurs, Horschel s’est placé en position pour la plus grande victoire de sa carrière.
« Nous savons ce que cela signifie pour tout le monde », a déclaré Horschel, 37 ans. « Je sais ce que cela signifie pour mon héritage dans le golf et ce que je veux faire et accomplir. Mais je suis ravi d’être ici. J’ai voulu être ici toute ma vie. J’y suis enfin. Je l’accepte. »
Brown, Xander Schauffele, Russell Henley, Sam Burns, Thriston Lawrence d’Afrique du Sud et Justin Rose d’Angleterre sont à égalité pour la deuxième place. Parmi les sept meilleurs joueurs, seuls Schauffele et Rose ont un titre majeur à leur actif.
« Je pense que (dimanche) il faudra se mettre tête baissée et courir jusqu’à la ligne d’arrivée », a déclaré Rose.
L’Irlandais Shane Lowry a débuté la journée avec deux coups d’avance sur Brown et a pris trois coups d’avance après avoir fait un birdie au quatrième trou. Il a ensuite fait un double bogey suivi de cinq bogeys sur les neuf derniers trous pour tirer 77 et chuter à la neuvième place à 1 coup sous la normale, un coup derrière le numéro un mondial Scottie Scheffler (71).
Les conditions météorologiques capricieuses ont remodelé le classement lors de la journée de déplacement à Troon. Plusieurs joueurs qui avaient commencé la journée au-dessus du par ont profité d’une matinée douce. Burns et Lawrence ont réalisé des 65, 6 sous le par, et Henley a affiché un 66.
Puis la pluie et le vent se sont intensifiés sur le littoral écossais. Horschel, qui jouait dans l’avant-dernier groupe, s’en est le mieux sorti. Il a réalisé quatre birdies sur les neuf premiers trous et son premier bogey au n°11.
Horschel a ensuite raté cinq greens consécutifs en régulation aux trous 13 à 17 et s’est battu pour cinq pars consécutifs, réussissant presque un birdie depuis le sable au trou 16, par 5.
« Le trou du 13 a été le plus difficile », a déclaré Horschel. « C’était un coup de wedge de 70 mètres. On peut le jouer de différentes manières, et frapper un coup de wedge de très bonne qualité dans le vent et réussir ce putt, en gardant une certaine dynamique. »
Un bogey en fin de trou n’a pas empêché Horschel de prendre la tête, puisque Brown a dépensé trois coups pour atterrir dans un bunker au par-4 du 18e, a frappé un mauvais coup et a fait deux putts pour conclure un 73 à 2 au-dessus.
Brown, 29 ans, est classé 272e mondial et fait ses débuts en tournoi majeur. Depuis la création du classement officiel mondial de golf, le seul joueur en dehors du top 200 à avoir remporté un tournoi majeur est Ben Curtis (396e). Keegan Bradley (Championnat PGA 2011) et Curtis (Championnat Open 2003) sont les seuls joueurs à avoir remporté leur premier tournoi majeur au cours des 100 dernières années.
« Ce n’est évidemment pas une semaine normale, mais j’ai l’impression que mentalement, je l’ai vécue comme une semaine normale sur le DP World Tour », a déclaré Brown, qui a été vu en train de prendre un selfie avec des fans alors qu’il marchait sur le 18e. « Je ne l’ai pas fait paraître plus grande que ce qu’elle est, et elle l’est beaucoup plus, évidemment. »
L’Anglais a eu quelques moments de chance. Au n° 7, le drive de Brown a slicé à droite et a rebondi sur le green « Postage Stamp » au n° 8. Il a frappé son coup de récupération à seulement 1,20 m du drapeau et a fait un birdie, se rapprochant à un point de l’avance de Lowry.
Brown et Lowry ont ensuite tous deux trouvé le bunker de Coffin au huitième par 3. Brown a fait un bogey, Lowry a doublé et Horschel a fait un birdie au neuvième trou pour les rejoindre à 6 sous la normale à ce moment-là.
Lowry a continué à chuter, ratant des putts courts pour le par aux trous n° 11, 12 et 14. Il a fait un gâchis au trou n° 18, frappant un coup dans les tribunes.
« Avec trois points de retard, tu es toujours dans le tournoi », a déclaré Lowry. « Il va me falloir quelques heures pour m’en remettre aujourd’hui, et oui. Je suis évidemment assez bon maintenant, mais j’ai du travail à faire (dimanche) et une chance similaire de gagner ce tournoi. »
Rose (73) a réalisé 11 pars consécutifs à un moment donné, tandis que Schauffele (69) est de nouveau en lice après avoir remporté son premier tournoi majeur au Championnat PGA en mai. Les vainqueurs majeurs Adam Scott d’Australie (66) et Justin Thomas (67) ont grimpé à égalité avec l’Anglais Matthew Jordan (71).
Lawrence, un joueur du DP World Tour âgé de 27 ans, a été choisi pour jouer avec Horschel lors de la dernière partie de dimanche, ce qu’il n’aurait pas vu venir après avoir terminé son tour environ quatre heures avant Horschel.
« J’ai évidemment eu des conditions parfaites sur les neuf premiers trous et j’en ai profité pleinement », a déclaré Lawrence, qui a réussi des birdies sur six de ses huit premiers trous.
Le Sud-Coréen Si Woo Kim est à égalité à la 40e place avec un score de 5 au-dessus du par, après un 71, mais il sera titulaire à l’Open Championship après samedi. Kim a réussi le trou en un le plus long de l’histoire de l’Open sur le 17e trou, un par 3 de 238 yards.
