Carson Branstine a surmonté les crampes, le vent, la pluie et quelques adversaires de haut niveau pour se qualifier pour le match nul à Wimbledon pour la première fois de sa carrière.
Elle a 24 ans, classée 197e au monde et a été la seule des sept joueurs canadiens à passer le tournoi de qualification de la semaine dernière à Londres. Après avoir remporté son dernier match jeudi, Branstine a été demandé à qui elle aimerait affronter au premier tour à Wimbledon qui commence lundi. «Ce serait formidable de jouer, vous savez, un grand nom ou quelque chose», a-t-elle répondu.
Elle a obtenu son souhait.
Branstine devrait jouer le numéro 1 mondial Aryna Sabalenka lundi à 8 h 00 HE dans l’un des célèbres courts de Wimbledon.
Telle est la vie d’un qualificatif. À Wimbledon, tout comme les autres Grand Chelem, les joueurs classés en dehors du top 100 doivent remporter trois matchs en trois jours de qualification afin d’entrer dans le tirage principal.
Au total, 128 hommes et un nombre égal de femmes se disputent 16 places dans chaque compétition. Étant donné que les qualifications remplissent essentiellement les supports, ils font presque toujours face à les graines de haut dans le premier tour de Wimbledon et ils font presque toujours une sortie rapide.
Le tournoi de qualification de Wimbledon a lieu au Community Sport Center à Roehampton, un complexe tentaculaire dans le sud-ouest de Londres où des rangées de terrains de gazon sont réparties dans un domaine ouvert. La semaine dernière, les joueurs ont dû faire face à des conditions venteuses, aux douches occasionnelles et au bruit périodique des jets faisant leur approche finale de l’aéroport d’Heathrow.
Branstine, qui est née et a grandi en Californie et a revendiqué la citoyenneté canadienne par le biais de sa mère, n’a pas eu de temps facile.
Son adversaire de première ronde était la sensation française Lois Boisson qui s’est avancée vers les demi-finales de l’Open de France. Branstine a gagné 6-2, 6-7, 6-4. Elle s’est ensuite affrontée contre la Bianca Andreescu du Canada, la championne des États-Unis 2019, et a marqué un bouleversement majeur, remportant 7-6, 4-6, 6-1.
Son dernier match était contre Raluka Serban de Chypre. Quelques dizaines de fans se sont tenus sur les côtés du terrain et ont regardé Branstine perdre le premier set et se sont rétablis pour gagner 4-6, 7-6, 6-2.
« Je dirais que j’avais probablement le tirage le plus difficile dans toute cette qualification », a déclaré Branstine en s’effondant sur une chaise après le match. Elle se sentait terrible dès le départ et a commencé à se cramponner dans le deuxième set, qui a été tenu pendant environ une heure à cause d’une douche. « Pendant le match, j’étais comme me battre tout le temps. »
La Branstine était l’une des étoiles montantes du tennis. Elle a remporté des titres juniors du Grand Chelem avec Andreescu en 2017 à l’Australian Open et à l’Open de France. Mais elle a été troublée par des blessures – elle a été opérée sur les hanches et les deux genoux – et estime qu’elle commence enfin à réaliser son potentiel.
« Je sais que j’ai les outils. C’est juste une sorte de jeu d’attente. Et finalement, cette semaine, il a pris soin de lui-même, et j’ai pu trouver les bons coups, les bons moments », a-t-elle déclaré.
Elle est la première à dire que son service, son revers et son athlétisme sont aussi bons que quiconque sur la tournée. « Il n’y a jamais eu un match que j’ai joué dans ma vie, pas un, où j’avais l’impression d’être véritablement surpassé », a-t-elle déclaré. «Je n’ai jamais eu l’impression que quelqu’un me frappe.»
Sa compétitivité féroce sort sur le terrain, et elle peut être aussi vocale et expressive que de nombreux autres joueurs, dont Sabalenka. Pendant le match contre Serban, elle se cria souvent après avoir raté un point et frappé ses cuisses de dégoût.
«Quiconque me connaît sait que hors du terrain, je suis la personne la plus détendue et la plus froide, puis sur le terrain, c’est comme une personne différente», a-t-elle déclaré. « Je suis fou d’une certaine manière, mais je pense que c’est une bonne chose, en fait, parce que je n’abandonne jamais. Je me bats si fort, et je pense que c’est une affichage parfait de cela. »
Sa confiance et sa capacité de jeu seront sévèrement testées par Sabalenka.
Le Biélorusse percutant a dominé la tournée cette année et elle est considérée comme une favorite pour remporter son premier titre de Wimbledon, pour accompagner ses trois autres victoires du Grand Chelem. Elle a fait la finale de l’Open d’Australie de cette année et de l’Open de France, perdant ce dernier dans une performance remplie d’erreurs qui l’a laissée en larmes. Après le match, elle a suggéré que son adversaire, Coco Gauff, n’avait pas gagné autant que Sabalenka avait perdu, après avoir accumulé 70 erreurs non forcées.
Elle s’est excusée pour ses remarques et samedi a fait tout son possible pour se rattraper avec l’Américain. «Je ne voulais pas vraiment l’offenser. J’étais complètement, comme, en colère contre moi-même, et les émotions m’ont surmonté», a-t-elle déclaré. Goff a accepté les excuses et a insisté pour que les joueurs restent amis.
Sabalenka ne sait pas grand-chose sur son rival canadien, autre que son apparence. « L’autre jour, j’ai ouvert les réseaux sociaux, et elle faisait une interview. Je pense qu’elle vient de se qualifier. Je me disais: » Oh, mon Dieu, cette fille est si belle « », a déclaré Sabalenka samedi, ne réalisant pas que la Branstine est un modèle professionnel.
Ses entraîneurs analyseront les matchs de Branstine et proposeront une stratégie. « Ce n’est pas facile de faire face à quelqu’un que vous n’avez jamais vu auparavant et, oui, vous n’avez jamais eu la chance de voir son jeu », a-t-elle déclaré.
Branstine profitera des projecteurs aussi longtemps qu’il durera. Il y a eu quelques bouleversements mémorables par les qualifications au fil des ans; Emma Raducanu britannique a remporté l’Open des États-Unis en 2021 en tant que qualificatif, John McEnroe s’est rendu jusqu’aux demi-finales de Wimbledon en 1977 après les qualifications, et le qualificatif Dayana Yastremska d’Ukraine a progressé vers les demi-finales de l’Open d’Australie l’année dernière.
« Je pense que je n’ai rien à perdre à ce stade », a déclaré Branstine. « Donc, j’ai juste besoin d’aller là-bas et de l’apprécier. »
