Les portes de la première église congrégationaliste de West Brattleboro se sont ouvertes un jeudi soir d’avril et près de 90 personnes ont afflué, s’installant sur les bancs en bois incurvés du sanctuaire. Ils ne se sont calmés que lorsqu’Anna Patton, vêtue d’un T-shirt et d’une jupe ample, s’est placée devant eux.
« Est-ce que l’un d’entre vous a eu des journées longues et compliquées ? elle a demandé. Les têtes hochèrent la tête. « OK », a répondu Patton avec sympathie, « faisons quelques exercices de respiration. » Elle a guidé le groupe à travers une série d’inspirations et d’expirations, suivies d’étirements, de gammes et d’un chant d’échauffement. Elle a ensuite levé les bras et le groupe a commencé à chanter.
Becky Graber, 71 ans, se tenait tranquillement à l’arrière de l’église, observant la jeune femme diriger le chœur que Graber dirige depuis 30 ans. Musicienne, éducatrice, compositrice et mentor non officiel de centaines de chanteurs, Graber a fondé le Brattleboro Women’s Chorus – aujourd’hui Brattleboro Harmonia – il y a trente ans et, jusqu’à récemment, en était l’unique directeur. Elle passera son pitch pipe à Patton, 46 ans, après le concert de printemps des deux codirecteurs d’Harmonia ce dimanche 10 mai au Latchis Theatre de Brattleboro. Le spectacle, intitulé « L’abri sonore des mille chansons », mettra en vedette près de 100 chanteurs, un ensemble instrumental et des premières de nouvelles œuvres de Graber et Patton.
Sous Graber, le chœur est devenu une sorte d’institution du sud du Vermont connue pour son esprit communautaire, ses concerts semestriels et un vaste répertoire de chansons folkloriques mondiales, de musique classique, de spirituals et de chansons pop occasionnelles. Le groupe a changé de nom plus tôt cette année pour élargir sa mission et accueillir des chanteurs non binaires et Genderqueer aux côtés de femmes et de filles. Ses membres étaient âgés de 10 à 93 ans. Certains ont chanté dans des chorales toute leur vie ; d’autres n’ont aucune expérience.
Graber n’organise pas d’auditions et n’utilise pas de partitions, mais enseigne chaque chanson à l’oreille. Elle n’aime pas que la musique écrite « gêne », dit-elle.
« Becky encourage tout le monde à croire qu’il peut chanter, et c’est pratiquement le cas », a déclaré Elizabeth Pittman, qui fait partie du chœur depuis la première répétition.
Inspirée par l’un de ses professeurs, Ysaye Maria Barnwell de Sweet Honey in the Rock, Graber a fondé le Brattleboro Women’s Chorus en 1996 et a dirigé son premier concert au milieu d’une tempête de neige. Elle a grandi en chantant dans des chorales du Minnesota et du Connecticut et a toujours su qu’elle voulait faire un travail qui allie musique et gens. Après l’université, elle a atterri à Brattleboro, est partie pendant une décennie puis est revenue, tout en chantant et en jouant du piano et du cor d’harmonie dans un ensemble ou un autre, ainsi qu’en enseignant la musique dans les écoles.
Elle a rencontré Patton alors que le chœur en était encore à ses débuts. Patton, alors étudiant au Marlboro College, aujourd’hui fermé, a interviewé Graber et d’autres membres de la chorale pour un projet ethnographique. À la fois clarinettiste et chanteur, Patton a ensuite obtenu une maîtrise au New England Conservatory de Boston. Après ses études supérieures, elle a créé ses propres ensembles et a rejoint la faculté du Vermont Jazz Center à Brattleboro, où Graber a suivi l’un de ses cours.
Becky encourage tout le monde à croire qu’il peut chanter, et c’est pratiquement le cas.
Elizabeth Pittman
Il y a quelques années, Graber a commencé à envisager de se retirer de la chorale et craignait de devoir la fermer. Mais un ami de la chorale qui chantait également dans l’un des groupes de Patton a suggéré Patton comme successeur. Graber a adoré l’idée, tout comme Patton, et ils collaborent depuis deux ans pour préparer Patton à assumer le rôle de réalisateur.
« Anna est une musicienne accomplie, avec une capacité à arranger les choses d’une manière vraiment intéressante, en utilisant les voix comme instruments », a déclaré Graber. « Mais elle est aussi bonne avec les gens. Parfois, les réalisateurs oublient de se soucier des gens avec lesquels ils travaillent lorsqu’ils veulent faire de la belle musique. »
Cette conscience et ce sentiment de connexion sont cruciaux lorsqu’il s’agit de la pratique emblématique de Graber, le chant à l’oreille. « Vous devez être très méthodique et suivre de près ce que vous avez déjà enseigné et dans quelle mesure les gens l’obtiennent », a déclaré Patton. Elle a qualifié la méthode d’enseignement de Graber de « exercice d’écoute virtuose : entendre toutes les parties en même temps et percevoir ce qui nécessite plus de travail. »
L’apprentissage à l’oreille est également difficile pour les chanteurs ; ils mémorisent jusqu’à une douzaine de chansons à la fois. Mais l’avantage, a déclaré Pittman, est que « nous ne cherchons pas constamment des partitions. Nous levons les yeux et nous pouvons chanter d’une manière différente, avec plus de confiance ».
Izzy Snyder a rejoint le chœur en 2025, quelques années après avoir terminé ses études et déménagé dans le Vermont. Elle était l’une des plus jeunes chanteuses présentes dans la salle, « mais les gens n’arrêtaient pas de venir vers moi et de me dire qu’ils étaient heureux que je sois là », a-t-elle déclaré. « Ils s’amusaient, comme s’ils prenaient la musique au sérieux mais pas au point de ne pas pouvoir s’amuser avec elle et entre eux. »
Cet environnement convivial a été une bouée de sauvetage pour Bonnie Garrapy, qui a rejoint le groupe il y a 14 ans alors qu’elle vivait dans un motel et luttait contre une dépendance aux opioïdes. Elle a vu une annonce dans un journal local invitant les chanteurs à écouter le refrain et, sur un coup de tête désespéré, a appelé le numéro indiqué dans l’annonce. Graber répondit et exhorta joyeusement Garrapy à se présenter à une répétition. « Je pensais, Qu’est-ce qui ne va pas avec cette femme ? Elle est trop gentille», se souvient Garrapy.
Garrapy est allé à la répétition. Elle est revenue la semaine suivante, puis a continué. Le chant n’est pas la seule raison pour laquelle elle est sobre depuis 2014, mais elle a cité le chant comme une grande partie de son rétablissement. « Cette communauté est l’une des meilleures choses qui me soient jamais arrivées », a-t-elle déclaré.
Lors de la répétition de l’église congrégationaliste le mois dernier, Graber a finalement remplacé Patton. Elle faisait des blagues, jouait du piano d’une main et dirigeait de l’autre, et donnait des instructions douces – « Nous flottons sur cette ligne » – mais aussi directes.
« Ce n’était pas trop mal », a-t-elle déclaré en souriant à propos d’une interprétation particulière. « Mais pas très bien non plus. »
Après avoir codirigé Harmonia avec Graber, Patton a déclaré qu’elle était prête à diriger le groupe seule, connaissant exactement l’héritage dans lequel elle s’engage. « Becky a tenu le groupe avec sa bienveillance, son humour et son attente de travail acharné », a déclaré Patton. «J’étais assis en répétition, je prenais des notes et je réfléchissais, OK, je peux faire ça. Et je peux faire ça. Et puis quelque chose va arriver, et je dirai, Eh bien, c’était magique.» ➆
La version imprimée originale de cet article était intitulée « In Harmony | Après 30 ans, la directrice fondatrice de Brattleboro Harmonia, Becky Graber, passe son pitch pipe à Anna Patton ».
