Burlington votera sur une mesure de surveillance de la police en novembre

Les résidents de Burlington voteront en novembre sur une mesure qui renforcerait la surveillance civile du service de police de la ville.

Le projet de modification de la charte donnerait à la Commission de police actuelle davantage de pouvoir de surveillance et créerait un nouveau comité indépendant chargé d’examiner les fautes des agents. Après un débat sur la structure du comité, le conseil municipal de Burlington a voté à l’unanimité lundi soir pour envoyer le point au vote du 5 novembre.

« Cette proposition ne va pas aussi loin que je l’aurais souhaité, mais elle renforce la surveillance communautaire d’une manière que je crois que notre communauté attend et souhaite », a déclaré le conseiller Gene Bergman (P-Ward 2), qui préside le comité de modification de la charte du conseil qui a examiné la proposition. « C’est juste. »

Cette proposition est la troisième tentative d’inscrire une plus grande surveillance policière dans la charte de la ville depuis 2020, lorsque Burlington – et le reste du pays – envisageaient de créer une plus grande responsabilité pour la police. Plus récemment, en mars 2023, les électeurs ont rejeté une mesure qui aurait créé un « conseil de contrôle communautaire » avec le pouvoir d’embaucher, de licencier et de sanctionner les policiers, y compris le chef.

La dernière version ne contient aucune de ces dispositions. Elle renforce plutôt le rôle de la Commission de police composée de sept membres, qui se limite actuellement à examiner les politiques du département et l’usage de la force par les policiers. La commission peut recommander des mesures disciplinaires, mais seul le chef de police peut les mettre en œuvre.

Le projet de modification de la charte permettrait à la commission d’examiner les plaintes des citoyens et les allégations de mauvaise conduite, notamment en engageant un enquêteur indépendant. En plus de recommander des mesures disciplinaires, la commission pourrait renvoyer l’affaire à un comité indépendant si le chef de police n’est pas d’accord avec ses conclusions. Le comité aurait le dernier mot sur la discipline, bien que les policiers puissent toujours faire appel de la décision.

Mais si les conseillers municipaux étaient favorables à un niveau de surveillance supplémentaire, ils n’ont pas pu se mettre d’accord sur la composition du panel proposé. Un long débat s’en est suivi, les progressistes du conseil étant favorables à un changement de charte qui préciserait la composition du panel et les démocrates du conseil proposant de régler les détails dans une prochaine ordonnance municipale.

La version des Progs, approuvée par le Comité de modification de la charte à deux voix contre une, prévoyait un comité composé de cinq personnes. Le conseil municipal et la commission de police nommeraient chacun un membre, et le maire en choisirait trois autres : une personne ayant une expérience des ressources humaines, une autre ayant une expérience dans le domaine de l’application de la loi et une personne représentant le grand public.

Le conseiller Tim Doherty (D-East District) a cependant proposé de modifier ce texte, en supprimant en grande partie la majeure partie de celui-ci. Sa version, que le conseil a finalement approuvée, stipulait que le panel devrait être composé de trois à cinq membres et qu’une ordonnance municipale déterminerait qui est éligible pour siéger.

L’amendement de Doherty suggérait initialement que le Comité des ordonnances soumette une proposition d’ici fin octobre, mais les conseillers ont avancé cette date limite à fin septembre.

Doherty a déclaré qu’une ordonnance est plus flexible que la charte de la ville, dont les modifications doivent être approuvées à la fois par les législateurs de l’État et par le gouverneur. D’autres conseillers démocrates se sont demandés si le maire devrait pouvoir nommer la majorité des membres du comité.

« Ce groupe prendra des décisions importantes concernant la discipline des policiers », a déclaré M. Doherty. « Je pense qu’il est essentiel que nous trouvions le juste équilibre. »

Bergman, un progressiste, a rétorqué que le renvoi du dossier au Comité des ordonnances – où il siège aux côtés des conseillères démocrates Joan Shannon (district sud) et Becca Brown McKnight (quartier 6) – créerait « un processus beaucoup plus politisé ». Décrire la composition du comité sur le bulletin de vote serait plus transparent pour les électeurs, a déclaré Bergman.

Le conseiller Melo Grant (P-Central District), ancien commissaire de police, a accusé l’amendement de Doherty de viser à empêcher davantage de personnes d’horizons différents de siéger au panel et d’accorder trop de déférence au service de police, actuellement empêtré dans deux procès pour usage excessif de la force.

« C’est une lâcheté », a-t-elle déclaré à propos de la proposition de Doherty. « Cette idée selon laquelle nous allons faire les choses correctement (au sein du Comité des ordonnances) – pour qui ? »

Les résidents auront toujours la possibilité de donner leur avis sur le texte de la charte avant qu’il ne soit soumis au vote. Le conseil tiendra deux audiences publiques sur ce point, les 15 et 22 août.

Plus tôt dans la réunion, les conseillers ont confirmé que Jessica Brown, la candidate choisie par la maire Emma Mulvaney-Stanak pour le poste de procureure de la ville, était la première femme noire à occuper ce poste. Elle prendra ses fonctions le 19 août.

Brown, professeure adjointe à la Vermont Law & Graduate School, a également été directrice du Center for Justice Reform de l’école. Elle a mené une carrière de 24 ans en tant que défenseure publique dans le Vermont et le New Hampshire et, ce printemps, elle a été annoncée comme finaliste pour une nomination à vie au poste de juge à la Cour de district américaine du Vermont. Elle occupe un poste vacant depuis plus de deux ans.

Les conseillers ont loué l’expérience de leadership de Brown et ont noté ses excellentes références. Mais ils ont également exprimé des réserves quant à son manque d’expérience en matière de droit municipal et quant à savoir si, en tant qu’ancienne défenseure publique, elle poursuivrait activement les violations des ordonnances municipales. Ils se sont également demandé comment elle apprendrait à connaître la ville en tant que résidente de Waterbury.

Brown a reconnu qu’elle devrait se mettre à jour sur les ordonnances municipales, mais a déclaré que son expérience au tribunal pénal l’avait préparée à gérer les problèmes liés à la sécurité communautaire. Quant au fait de ne pas vivre à Burlington, Brown a déclaré qu’elle était tout aussi engagée envers la ville que quelqu’un qui y habite.

« Burlington est une ville incroyable », a-t-elle déclaré. « Quel meilleur rôle pourrait-on jouer pour aider tous ceux d’entre vous qui vivent ici ? »