Canada Bread affirme que Maple Leaf l’a utilisé comme « bouclier » dans une affaire de fixation des prix du pain

Canada Bread accuse Maple Leaf Foods de l’utiliser comme « bouclier » pour éviter toute responsabilité dans le présumé système de fixation des prix du pain qui fait l’objet de deux recours collectifs et d’une …

A worker restocks shelves in the bakery and bread aisle at an Atlantic Superstore grocery in Halifax, Friday, Jan. 28, 2022. THE CANADIAN PRESS/Kelly Clark

Canada Bread accuse Maple Leaf Foods de l’utiliser comme « bouclier » pour éviter toute responsabilité dans le présumé système de fixation des prix du pain qui fait l’objet de deux recours collectifs et d’une enquête en cours du Bureau de la concurrence.

Dans des documents déposés auprès d’un tribunal de l’Ontario dans le cadre d’un des recours collectifs, Canada Bread allègue que Maple Leaf a enfreint la loi et violé ses accords de gestion.

Maple Leaf était l’actionnaire majoritaire de Canada Bread jusqu’à ce que Grupo Bimbo achète la société en 2014.

Canada Bread est jusqu’à présent la seule entreprise à avoir été condamnée à une amende par le Bureau de la concurrence en lien avec le stratagème présumé, écopant d’une amende de 50 millions de dollars en 2023 après avoir plaidé coupable à quatre chefs d’accusation de fixation des prix des produits de boulangerie en vertu de la Loi sur la concurrence.

Canada Bread a admis avoir conclu un accord avec Weston Foods, alors une filiale de George Weston, pour augmenter les prix d’une variété de produits de boulangerie emballés, ce qui a entraîné deux augmentations de prix.

Canada Bread a précédemment nié avoir participé à une « conspiration de longue haleine et de grande envergure » visant à fixer le prix du pain, et a plutôt déclaré que tout comportement anticoncurrentiel auquel elle a participé était sous la direction et au profit de Maple Leaf Foods.

À l’époque, Maple Leaf Foods avait déclaré que les allégations de pratiques de tarification inappropriées chez Canada Bread alors que l’entreprise était sous le contrôle de Maple Leaf étaient « totalement infondées ».

Maintenant, Canada Bread allègue que Maple Leaf est responsable de tous les dommages qu’elle a subis ou subira à la suite de l’enquête du Bureau de la concurrence et des poursuites judiciaires.

Suzanne Hathaway, vice-présidente principale et avocate générale de Maple Leaf, a déclaré que la société rejetait toutes les allégations de Canada Bread.

« Maple Leaf Foods a agi de manière appropriée à tout moment, y compris en ce qui concerne la divulgation complète, claire et véridique à Grupo Bimbo au moment de son acquisition de Canada Bread », a déclaré Hathaway dans un communiqué.

« Nous continuerons à nous défendre vigoureusement contre ces allégations infondées. »

En 2021, le tribunal a certifié le recours collectif, mais ne l’a pas certifié contre Maple Leaf Foods, a noté Hathaway dans sa déclaration.

Les plaignants dans la poursuite cherchent actuellement à ajouter Maple Leaf à la liste des défendeurs dans cette affaire, faisant valoir que le plaidoyer de culpabilité de Canada Bread et les documents déposés dans le cadre du recours collectif impliquent son ancien propriétaire. Maple Leaf conteste la demande des plaignants.

Dans sa défense modifiée et sa demande reconventionnelle déposées jeudi, Canada Bread a déclaré que Maple Leaf avait sélectionné et nommé les membres du conseil d’administration de Canada Bread, nommé l’un de ses cadres supérieurs pour diriger l’entreprise et accepté de fournir des services juridiques et de conformité. Par conséquent, Canada Bread a fait valoir que Maple Leaf avait connaissance ou aurait dû avoir connaissance de tout comportement anticoncurrentiel, ce qui la rendait « indirectement et contractuellement responsable ».

En juin 2023, Maple Leaf a déclaré à La Presse Canadienne qu’elle n’était au courant d’aucun acte répréhensible de la part de Canada Bread ou de ses hauts dirigeants pendant la période où elle était actionnaire.

« Nous avons toujours agi de manière éthique et légale. Nous n’avons pas connaissance d’activités inappropriées ou anticoncurrentielles et nous n’y avons jamais participé, et nous nous défendrons vigoureusement contre toute allégation contraire », avait déclaré Maple Leaf à l’époque.

En juillet, Loblaw Cos. Ltd. et George Weston Ltd. ont annoncé avoir accepté de payer 500 millions de dollars pour régler les deux recours collectifs – en Ontario et au Québec – concernant le prétendu système de fixation des prix du pain.

Le recours collectif intenté en Ontario vise tous les résidents canadiens qui ont acheté du pain après le 1er novembre 2001, à l’exception des résidents du Québec. Il vise un groupe d’entreprises qui comprend Loblaw et George Weston, Metro, Walmart Canada, Giant Tiger et Sobeys ainsi que son propriétaire Empire Co. Ltd.

Metro a nié toute implication dans la fixation des prix du pain, accusant Loblaw et George Weston d’avoir conspiré pour répartir la responsabilité sur l’ensemble de l’industrie, ce que Loblaw a nié.

Sobeys et Tigre Géant ont également affirmé avoir été faussement impliqués. Walmart Canada a également nié avoir participé à la conspiration présumée.

Le Bureau de la concurrence a commencé à enquêter sur une prétendue fixation des prix du pain en 2016 après que Weston Foods et Loblaw, filiales de George Weston à l’époque, ont admis avoir participé à un « accord de fixation des prix à l’échelle de l’industrie » et ont reçu l’immunité de poursuites en échange de leur coopération.