Ce que les tests cognitifs peuvent montrer – et ce qu’ils ne peuvent pas montrer

C’est le nouveau slogan dans la politique à Washington : « Faites un test cognitif ! » Les opposants politiques, les experts en fauteuil et même les partisans nerveux exigent que le président américain Joe …

U.S. President Joe Biden, speaks during a presidential debate hosted by CNN with Republican presidential candidate former President Donald Trump, June 27, 2024, in Atlanta. (AP Photo/Gerald Herbert, File)

C’est le nouveau slogan dans la politique à Washington : « Faites un test cognitif ! »

Les opposants politiques, les experts en fauteuil et même les partisans nerveux exigent que le président américain Joe Biden se soumette à de tels tests après sa piètre performance lors du débat – même si son médecin affirme qu’il subit, et réussit, un examen neurologique annuel.

L’ancien président Donald Trump, qui n’a que quelques années de moins que lui, fait lui aussi des gaffes. Il s’est récemment vanté d’avoir réussi un test cognitif en 2018, tout en appelant le médecin qui l’a administré par un nom erroné.

Au vu de toutes ces inquiétudes, que peuvent réellement révéler les tests cognitifs sur la santé cérébrale d’une personne – et qu’est-ce qu’ils ne peuvent pas dire ? Et mis à part les présidents, la personne âgée moyenne a-t-elle besoin d’un test ?

Que sont les tests cognitifs ?

Il s’agit d’outils de dépistage courts, une série de questions de 10 minutes permettant d’évaluer différentes fonctions cérébrales. Deux des plus courants sont le MMSE (Mini-Mental State Exam) et le MoCA (Montreal Cognitive Assessment).

Se souvenir d’une liste de cinq noms sans rapport ou voir combien de mots commençant par F vous pouvez dire en une minute peut vous aider à évaluer votre mémoire à court terme et votre langage. Compter à rebours par 7 secondes permet de tester votre attention et votre concentration. Dessiner une horloge indiquant l’heure exacte est un indice de perception spatiale.

Dans quelle mesure les tests cognitifs sont-ils fiables ?

Ils ne diagnostiquent pas les problèmes de santé. Un mauvais score est simplement un signal d’alarme qui indique la nécessité de procéder à des tests supplémentaires pour déterminer s’il existe un problème de santé et en déterminer le type, a déclaré le Dr James Galvin, neurologue à l’Université de Miami.

Le mémorandum publié par la Maison Blanche du médecin du président Joe Biden, Kevin C. O’Connor, à l’attachée de presse de la Maison Blanche, Karine Jean-Pierre, est photographié le lundi 8 juillet 2024 à Washington. (Jon Elswick/AP)Un bon score est généralement une bonne nouvelle. Mais les personnes très instruites ont tendance à être de bons candidats aux tests, même si des troubles cognitifs commencent à se manifester. Ainsi, si une personne obtient un bon score, mais que lui-même, un membre de sa famille ou le médecin constate des problèmes au quotidien, des tests supplémentaires peuvent être nécessaires.

« Nous l’utilisons simplement comme référence pour déterminer notre niveau de suspicion », a déclaré Galvin.

Quand et à quelle fréquence faut-il effectuer des examens cognitifs ?

« Un test de dépistage est un instantané précis dans le temps. Il vous indique donc à ce moment-là les résultats d’une personne à ce test », a souligné Galvin. « Il ne vous indique pas comment une personne fonctionne dans sa vie quotidienne. »

Le simple fait de signaler un problème est une raison suffisante pour qu’un médecin de premier recours en effectue un. Mais cela doit également faire partie de la visite annuelle de bien-être de Medicare pour les personnes de 65 ans et plus.

Galvin n’a pas voulu parler de Biden ou de Trump parce qu’il ne les a pas examinés, mais a déclaré qu’en général, c’est une bonne idée pour les personnes âgées de se faire examiner chaque année pour repérer les changements. C’est un peu comme si les médecins ne partaient pas du principe que votre tension artérielle était toujours bonne, ils la mesuraient.

En quoi un test cognitif est-il différent d’un examen neurologique ?

Les examens cognitifs sont des « tests papier et crayon » généralement effectués par des médecins de premier recours, tandis que les examens neurologiques sont généralement effectués par un spécialiste, a déclaré Galvin.

Il s’agit d’un examen physique très détaillé. Les médecins observent les schémas de parole et le comportement du patient, testent le fonctionnement des principaux nerfs, vérifient les réflexes qui peuvent signaler des maladies cérébrales et évaluent le tonus et la fonction musculaire.

Si l’un ou l’autre de ces types de tests signale de réels problèmes cognitifs, l’étape suivante peut être un test neuropsychologique plus intensif, un examen qui dure souvent jusqu’à trois heures.

Après un entretien approfondi avec le patient et les membres de sa famille qui l’accompagnent, le neuropsychologue procède à des tests et à des tâches visant à vérifier des fonctions cérébrales spécifiques : intelligence, mémoire, capacité verbale, capacité de résolution de problèmes et de raisonnement, réponses visuelles et auditives, émotions et humeur. Il peut utiliser des puzzles, des objets à réorganiser ou des tests de dessin et d’écriture.

Des analyses sanguines et des scanners cérébraux peuvent également être prescrits. Des types spéciaux de tomographie par émission de positons (TEP) peuvent détecter les plaques amyloïdes et les enchevêtrements de protéines tau caractéristiques de la maladie d’Alzheimer dans le cerveau. Une IRM peut détecter des accidents vasculaires cérébraux antérieurs, ce qui est utile pour diagnostiquer la démence vasculaire.

Comment savoir si les problèmes cognitifs sont une maladie ou simplement liés au vieillissement ?

« L’âge nous fait faire les choses beaucoup plus lentement », a déclaré Galvin. « Nous bougeons plus lentement. Nous pensons plus lentement. Mais nous bougeons toujours correctement et nous pensons toujours correctement – ​​cela nous prend juste plus de temps. »

Des exemples de « traitement » cognitif plus lent peuvent être la difficulté à se souvenir d’un nom, de chiffres ou de détails spécifiques sous pression – mais vous les récupérez plus tard.

Galvin a noté que parfois, des problèmes de santé réversibles ressemblent à des troubles cognitifs. Par exemple, les infections urinaires sont connues pour provoquer une confusion soudaine chez les personnes âgées. Certains médicaments affectent la mémoire, tout comme les problèmes de thyroïde, la dépression, voire un diabète mal contrôlé.

Toute personne qui s’inquiète de sa mémoire devrait en parler à son médecin ou consulter un spécialiste, « qui pourra vous rassurer sur le fait que tout va bien ou élaborer un plan de traitement spécifique à votre cas », a déclaré Galvin.