À l’aube de 2025, la Dre Theresa Tam a les yeux rivés sur la grippe aviaire H5N1, un virus émergent qui a enregistré son premier cas humain au Canada cette année.
Parallèlement, l’administrateur en chef de la santé publique du Canada surveille de près la rougeole, un virus qui a été éliminé dans ce pays il y a plus de vingt ans, mais qui connaît une résurgence accélérée.
Le virus H5N1, une souche hautement pathogène du virus de la grippe aviaire transportée par les oiseaux sauvages, est en augmentation à l’échelle mondiale. Il a décimé des fermes avicoles au Canada et infecté des troupeaux de bovins laitiers dans plusieurs États au sud de la frontière.
Mais sa propagation à l’homme est particulièrement inquiétante.
«Ce qui me préoccupe particulièrement, c’est que ce virus a démontré la capacité de produire toute une série de résultats cliniques, depuis l’infection asymptomatique… jusqu’aux rares cas de maladie grave», a déclaré Tam dans une interview de fin d’année en décembre. 18.
«C’est donc quelque chose sur lequel nous devons vraiment être très vigilants.»
Le seul patient confirmé H5N1 au Canada – un adolescent en Colombie-Britannique – était gravement malade et hospitalisé en novembre. Les autorités sanitaires n’ont toujours pas été en mesure de déterminer comment l’adolescent a été infecté.
Personne d’autre n’a été infecté par le virus, a déclaré Tam, ce qui est encourageant car cela suggère qu’il n’y a pas encore eu de transmission interhumaine.
Bien que le risque pour le grand public soit encore considéré comme faible, il y a eu au moins 65 cas humains confirmés aux États-Unis en 2024, principalement parmi les ouvriers agricoles. La plupart des cas ont été légers, avec une conjonctivite ou une conjonctivite parmi les symptômes.
Mais le même jour que l’interview de Tam par la Presse canadienne, les responsables de la santé ont annoncé le premier cas de maladie grave aux États-Unis : une personne de plus de 65 ans en Louisiane qui avait été en contact avec des oiseaux malades dans un troupeau de basse-cour.
«(Cela) me dit que nous devons faire des efforts de sensibilisation importants, non seulement auprès des fermes avicoles commerciales, par exemple, mais aussi auprès des gens qui élèvent des poulets de basse-cour ou d’autres oiseaux», a déclaré Tam.
«Ces oiseaux de basse-cour sont exposés à des oiseaux sauvages porteurs de ce virus H5N1.»
L’éducation sur le port de l’équipement de protection individuelle et la prise de mesures de biosécurité est importante pour quiconque élève des oiseaux au Canada, et pas seulement dans les fermes commerciales, a-t-elle déclaré.
Tam dit qu’il est également temps de sensibiliser davantage le grand public à la grippe aviaire.
«Nous devons traiter les oiseaux (ou) autres animaux malades ou morts avec beaucoup de soin», a-t-elle déclaré.
«En cas de doute, ne touchez pas et appelez votre vétérinaire local ou l’autorité de santé publique afin de savoir quoi faire si vous avez des oiseaux ou des animaux morts dans votre jardin ou votre cour.»
Mais ce ne sont pas seulement les nouvelles maladies qui inquiètent Tam.
«Il y a une augmentation de la circulation d’un certain nombre de maladies évitables par la vaccination, comme la rougeole et la coqueluche,» a-t-elle déclaré.
Tam a déclaré qu’il y a eu près de 170 cas de rougeole au Canada en 2024, comparativement à 59 cas l’année dernière.
De nombreux cas sont liés à une vaste épidémie qui a débuté à l’automne au Nouveau-Brunswick et qui s’est depuis propagée lors de voyages à des personnes en Ontario, a-t-elle déclaré.
La majorité des personnes touchées n’avaient pas été vaccinées.
Les enfants peuvent être particulièrement durement touchés par la rougeole, a-t-elle déclaré. Un enfant de moins de cinq ans est décédé en Ontario cette année, quelque chose « que nous n’avons pas vu depuis très longtemps », a déclaré Tam.
«Ce sont des rappels vraiment incroyables de la raison pour laquelle nous devons suivre nos vaccinations.»
La plupart des parents n’ont pas vu la rougeole et ne réalisent peut-être pas la gravité de la maladie, car des «vaccins très efficaces» protègent leurs enfants depuis des décennies, a déclaré Tam.
La rougeole a été déclarée éliminée au Canada en 1998. Depuis lors, les cas peuvent généralement être attribués à une personne qui a voyagé et apporté le virus d’un autre pays, puis le virus se propage à ceux qui ne sont pas immunisés.
«C’est un virus tellement contagieux qu’il s’en prend à toutes les personnes non vaccinées», a déclaré Tam.
«C’est une maladie grave. Les enfants tombent très malades et doivent parfois être hospitalisés.»
La coqueluche fait également son retour après avoir été contrôlée pendant des années par la vaccination, a déclaré Tam.
Elle peut rendre les jeunes enfants très malades et les professionnels de la santé l’appellent souvent « la toux des 100 jours ».
Tam a déclaré que l’un des facteurs susceptibles d’être à l’origine de la résurgence de la rougeole et de la coqueluche est la perturbation des vaccinations de routine des enfants pendant la pandémie de COVID-19. Malgré les programmes de « rattrapage », « nous ne sommes toujours pas revenus aux niveaux de couverture vaccinale d’avant la pandémie ».
En ce qui concerne le COVID-19 lui-même, Tam a déclaré que le virus continue d’évoluer et de se propager, mais n’a pas établi de schéma prévisible comme la grippe saisonnière ou le virus respiratoire syncytial (VRS).
La grippe commence à augmenter et l’activité du VRS est élevée, mais le nombre d’infections au COVID-19 a diminué depuis l’automne, a déclaré Tam.
« Nous ne les voyons pas se rassembler dans une grande « tripledémie » comme nous l’avons fait il y a deux ans. »
Pourtant, une poussée hivernale du COVID-19 est possible, et les personnes plus âgées et qui souffrent de problèmes de santé chroniques sous-jacents sont toujours particulièrement vulnérables aux maladies graves, a déclaré Tam.
Le lavage des mains, le port de masques et le fait de rester à la maison en cas de maladie – ainsi que de se faire vacciner à jour – continuent de servir de « couches de protection » contre les virus en circulation, a-t-elle déclaré.
Avec des fichiers de The Associated Press.
