Certaines usines de véhicules électriques de l’Ontario ralentissent. Cela signifie-t-il que les ambitions du Canada sont menacées ?

L’usine devait produire des batteries pour un million de véhicules électriques par an. Une fois opérationnelle, elle devait créer des centaines d’emplois permanents dans une petite municipalité du sud-est de l’Ontario. C’était, selon le premier …

Certaines usines de véhicules électriques de l'Ontario ralentissent. Cela signifie-t-il que les ambitions du Canada sont menacées ?

L’usine devait produire des batteries pour un million de véhicules électriques par an. Une fois opérationnelle, elle devait créer des centaines d’emplois permanents dans une petite municipalité du sud-est de l’Ontario.

C’était, selon le premier ministre Justin Trudeau, une « grande nouvelle » que l’entreprise belge Umicore ait choisi Loyalist Township pour son usine de production de composants de batteries – preuve, selon les gouvernements fédéral et provincial, du succès de la quête visant à faire du Canada un pôle mondial de production de véhicules électriques.

Mais deux ans plus tard, les dépenses consacrées à la construction de l’usine Umicore ont été retardées dans ce que l’entreprise appelle une « détérioration significative du contexte du marché des véhicules électriques ».

Ce n’est pas le seul projet de véhicules électriques qui subit des retards, malgré les milliards de dollars de subventions publiques proposées. Le gouvernement libéral de Trudeau, qui a promis de mettre fin à la vente de véhicules à essence d’ici 2035, commence à vieillir et la demande des consommateurs ralentit dans un contexte d’incertitude politique.

Les experts estiment qu’il s’agit là des difficultés de croissance d’une industrie qui a besoin de plus de temps pour se développer. Mais cela n’est pas une grande consolation pour le maire du canton de Loyalist, où vivent quelque 18 000 personnes près de Kingston, en Ontario.

« C’est une annonce très préoccupante pour l’ensemble de la communauté », a déclaré Jim Hegadorn lors d’une interview à la mairie locale, après qu’Umicore a déclaré fin juillet qu’elle retarderait les dépenses liées à la construction de son usine.

L’usine devait initialement démarrer sa production en 2026 et créer environ 600 emplois. Certains travaux de construction, comme le coulage du béton et l’installation de canalisations, ont déjà été réalisés, a déclaré Hegadorn, et l’entreprise s’est engagée à honorer les contrats de construction existants.

Le maire a déclaré qu’il espérait qu’Umicore tienne compte du « fort désir » des Canadiens de se tourner vers les véhicules électriques lorsqu’elle décidera de l’avenir de l’usine.

« De véritables décisions doivent être prises sur la prévision de ce qui sera nécessaire dans cinq ans, dans dix ans et dans vingt ans », a-t-il déclaré.

Dans un communiqué récent, Umicore a déclaré que les projections de la demande des clients pour ses matériaux de batterie « ont fortement diminué récemment » et que l’avenir de l’usine sera éclairé par un examen complet des opérations de l’entreprise en Asie, en Europe et en Amérique du Nord.

Hegadorn a qualifié l’examen d’étape « positive », espérant que le résultat revitaliserait le projet dans sa ville natale.

Ottawa et les provinces ont fait le pari que le renforcement des chaînes d’approvisionnement canadiennes était important pour l’avenir économique du pays.

Depuis octobre 2020, 13 entreprises ont annoncé un investissement combiné de 46,1 milliards de dollars dans des projets liés aux véhicules électriques au Canada, les gouvernements s’engageant à fournir un soutien d’une valeur de 52,5 milliards de dollars sous forme de subventions à la construction et à la production et de crédits d’impôt, selon une estimation du directeur parlementaire du budget.

Le premier ministre de l’Ontario, Doug Ford, a régulièrement vanté le plan de sa province visant à créer une chaîne d’approvisionnement de véhicules électriques « de bout en bout » qui donne également la priorité à l’extraction de minéraux critiques indispensables à la production de batteries.

Mais Umicore n’est pas la seule entreprise à freiner, même si près d’un milliard de dollars de ses propres subventions sont en jeu.

Ford Motors Co. a choisi de reporter la production de ses VUS électriques dans une usine d’assemblage d’Oakville, en Ontario, de l’année prochaine à 2027. Le constructeur automobile américain affirme désormais qu’il produira 100 000 camions Super Duty à essence dans l’usine, à partir de 2026.

Le porte-parole Said Deep a expliqué que cette décision signifie que les employés canadiens retourneront au travail à l’usine plus tôt que prévu et contribueront à répondre à la demande de camionnettes. Il a déclaré que l’entreprise était toujours engagée envers les véhicules électriques.

La production de véhicules zéro émission, liée à un investissement de 1,8 milliard de dollars à l’usine d’Oakville, pourrait rapporter à l’entreprise quelque 590 millions de dollars en subventions.

Greig Mordue, professeur agrégé de génie et président de la politique de fabrication avancée à l’Université McMaster, a déclaré qu’il s’attend à ce que l’industrie canadienne commence à être productive, mais beaucoup plus tard que prévu initialement.

« La seule bonne chose », a-t-il déclaré, c’est que la plupart des dépenses publiques sont liées à la production.

De nombreux consommateurs canadiens ne sont pas encore prêts à passer aux véhicules électriques en raison de préoccupations telles que l’anxiété liée à l’autonomie, le manque d’infrastructures de recharge et l’abordabilité, a-t-il déclaré.

Il a ajouté que les fabricants hors de Chine ont du mal à construire des véhicules électriques à des prix que les gens peuvent payer.

« Les consommateurs ne sont pas aussi intéressés que les pronostiqueurs les plus optimistes le prévoyaient il y a deux, trois ou cinq ans », a-t-il déclaré.

Une étude publiée par JD Power, une entreprise qui suit les données des consommateurs, a révélé en mai que beaucoup moins de Canadiens envisageaient d’acheter un véhicule électrique.

Seulement 11 % des quelque 3 000 acheteurs canadiens ont déclaré qu’ils envisageaient sérieusement d’acheter un véhicule électrique, ce qui représente moins de la moitié des 24 % des répondants américains qui ont exprimé un vif intérêt.

Selon l’étude, de plus en plus de Canadiens ont déclaré qu’il était très peu probable ou plutôt peu probable qu’ils envisagent d’acheter un véhicule électrique lors de leur prochain achat. Le pourcentage est passé de 53 % des répondants en 2022 à 67 % l’an dernier et à 72 % cette année.

« Nous continuons à vendre plus », a déclaré Robert Karwel, directeur de la division de réussite client et d’analyse de données de JD Power. « Le taux de croissance de la courbe des véhicules électriques à mesure qu’ils pénètrent le marché a ralenti, mais il continue de croître. »

Mais Brendan Sweeney, directeur général du Trillium Network for Advanced Manufacturing, a déclaré qu’il restait encore un long chemin à parcourir avant que le marché canadien puisse atteindre l’objectif d’Ottawa de mettre fin à la vente de véhicules énergivores d’ici 2035.

« Cela fait partie de notre transition sur 10, 15 et 20 ans, depuis environ deux ou trois ans maintenant », a-t-il déclaré.

Dans la course mondiale à la suprématie des véhicules électriques, a-t-il déclaré, « ne rien faire n’est pas une très bonne option ». Pourtant, Sweeney a émis l’hypothèse que de nombreuses entreprises retardent leurs projets pour des raisons politiques.

Le chef conservateur Pierre Poilievre, qui devance largement Trudeau dans les sondages, n’a pas précisé son approche concernant les subventions aux véhicules électriques. Des élections fédérales sont prévues d’ici octobre 2025.

Trudeau a qualifié ces investissements de « décision stratégique » dans une « industrie naissante ».

« Nous faisons le bon pari sur l’avenir », a-t-il déclaré lors d’une conférence de presse à Napanee, en Ontario, cet été.

Scotty Schembri, un résident loyaliste, a déclaré qu’il avait besoin que ce pari commence à porter ses fruits bientôt.

Il a déclaré que son père, un électricien, travaille à environ sept heures de route de Windsor, en Ontario, et ne peut rendre visite à sa famille qu’une fois toutes les deux semaines. Ces emplois chez Umicore pourraient ramener son père à la maison, a déclaré Schembri, mais il ne retient pas son souffle.

« J’ai l’impression que la plupart du temps, ils retardent le projet », a-t-il dit à propos de la promesse selon laquelle le boom des véhicules électriques pourrait créer plus d’emplois dans la communauté. « C’est beaucoup plus long que ce qu’ils disent. »