Manger des quantités plus élevées d’aliments ultra-transformés pourrait réduire l’espérance de vie de plus de 10 %, selon une nouvelle étude non publiée menée auprès de plus de 500 000 personnes suivies par des chercheurs pendant près de trois décennies.
Le risque est passé à 15 % pour les hommes et à 14 % pour les femmes une fois les données ajustées, a déclaré l’auteur principal de l’étude, Erikka Loftfield, chercheuse au National Cancer Institute de Bethesda, dans le Maryland.
Interrogés sur leur consommation de 124 aliments, les personnes du 90e percentile supérieur de consommation d’aliments ultra-transformés ont déclaré que les boissons ultra-transformées arrivaient en tête de leur liste.
« Les boissons gazeuses allégées ont été les principales causes de la consommation d’aliments ultra-transformés. Les boissons gazeuses sucrées ont été les deuxièmes causes de la consommation d’aliments ultra-transformés », a déclaré Loftfield. « Les boissons sont un élément très important du régime alimentaire et contribuent à la consommation d’aliments ultra-transformés. »
Les céréales raffinées telles que les pains et produits de boulangerie ultra-transformés arrivent en deuxième position en termes de popularité, selon l’étude.
« Il s’agit d’une autre étude de cohorte de grande envergure et de longue durée confirmant l’association entre la consommation d’aliments ultra-transformés et la mortalité toutes causes confondues, en particulier due aux maladies cardiovasculaires et au diabète de type 2 », a déclaré Carlos Monteiro, professeur émérite de nutrition et de santé publique à l’Université de Sao Paulo au Brésil, dans un courriel.
Monteiro a inventé le terme « aliments ultra-transformés » et créé le système de classification alimentaire NOVA, qui va au-delà des nutriments et s’intéresse à la façon dont les aliments sont fabriqués. Monteiro n’a pas participé à l’étude, mais plusieurs membres du système de classification NOVA étaient co-auteurs.
Le système de classification NOVA classe les aliments en fonction de leur transformation minimale (aliments entiers comme les fruits et les légumes) et des aliments transformés (charcuterie et saucisses) et ultra-transformés. Les aliments ultra-transformés contiennent des ingrédients « jamais ou rarement utilisés en cuisine, ou des catégories d’additifs dont la fonction est de rendre le produit final plus appétissant ou plus attrayant », selon l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture.
La liste des additifs comprend des conservateurs pour résister aux moisissures et aux bactéries; des émulsifiants pour empêcher la séparation des ingrédients incompatibles; des colorants et des teintures artificiels; des agents anti-mousse, de gonflement, de blanchiment, de gélification et de glaçage; et du sucre, du sel et des graisses ajoutés ou modifiés conçus pour rendre les aliments appétissants.
Risques pour la santé liés aux viandes transformées et aux boissons gazeuses
L’étude préliminaire, présentée dimanche lors de la réunion annuelle de l’American Society for Nutrition à Chicago, a analysé les données alimentaires recueillies en 1995 auprès de près de 541 000 Américains âgés de 50 à 71 ans qui participaient à l’étude sur l’alimentation et la santé des National Institutes of Health-AARP des États-Unis.
Les chercheurs ont lié les données alimentaires aux taux de mortalité au cours des 20 à 30 prochaines années. Selon l’étude, les personnes qui consommaient les aliments les plus transformés étaient plus susceptibles de mourir d’une maladie cardiaque ou du diabète que celles qui se situaient dans les 10 % les moins consommateurs d’aliments ultra-transformés. Contrairement à d’autres études, les chercheurs n’ont toutefois constaté aucune augmentation des décès liés au cancer.
Certains aliments ultra-transformés présentent un risque plus élevé que d’autres, a déclaré Loftfield : « La viande hautement transformée et les boissons gazeuses sont deux des sous-groupes d’aliments ultra-transformés les plus fortement associés au risque de mortalité. »
Les boissons diététiques sont considérées comme des aliments ultra-transformés car elles contiennent des édulcorants artificiels comme l’aspartame, l’acésulfame de potassium et la stévia, ainsi que d’autres additifs que l’on ne trouve pas dans les aliments entiers. Les boissons diététiques ont été associées à un risque plus élevé de décès prématuré par maladie cardiovasculaire ainsi qu’à l’apparition de démence, de diabète de type 2, d’obésité, d’accident vasculaire cérébral et de syndrome métabolique, qui peuvent entraîner des maladies cardiaques et le diabète.
Les recommandations alimentaires américaines recommandent déjà de limiter la consommation de boissons sucrées, qui sont associées à des décès prématurés et au développement de maladies chroniques. Une étude de mars 2019 a révélé que les femmes qui buvaient plus de deux portions par jour de boissons sucrées (un verre, une bouteille ou une canette standard) présentaient un risque accru de 63 % de décès prématuré par rapport aux femmes qui en buvaient moins d’une fois par mois. Les hommes qui faisaient de même présentaient un risque accru de 29 %.
Les viandes transformées telles que le bacon, les hot-dogs, les saucisses, le jambon, le corned-beef, la viande séchée et la charcuterie ne sont pas non plus recommandées ; des études ont établi un lien entre les viandes rouges et transformées et les cancers de l’intestin et de l’estomac, les maladies cardiaques, le diabète et la mort prématurée, quelle qu’en soit la cause.
« Les résultats de cette nouvelle étude indiquent que la viande transformée est peut-être l’un des aliments les plus nocifs pour la santé, mais les gens n’ont pas tendance à considérer le jambon ou les nuggets de poulet comme des aliments ultra-transformés », a déclaré Rosie Green, professeure d’environnement, d’alimentation et de santé à la London School of Hygiene & Tropical Medicine, dans un communiqué. Elle n’a pas participé à l’étude.
L’étude a révélé que les personnes qui consommaient le plus d’aliments ultra-transformés étaient plus jeunes et plus lourdes, et avaient une alimentation de moins bonne qualité que celles qui en consommaient moins. Cependant, ces différences ne peuvent pas expliquer le risque accru pour la santé, car même les personnes ayant un poids normal et une meilleure alimentation présentaient également un risque de décès prématuré dû aux aliments ultra-transformés, a révélé l’étude.
Les résultats peuvent sous-estimer le risque
L’une des principales limites de l’étude est que les données alimentaires n’ont été recueillies qu’une seule fois, il y a une trentaine d’années, a déclaré Green : « Il est difficile de dire comment les habitudes alimentaires ont pu changer entre cette date et aujourd’hui. »
La production d’aliments ultra-transformés a explosé depuis le milieu des années 1990. Selon les estimations, près de 60 % des calories quotidiennes d’un Américain moyen proviennent d’aliments ultra-transformés. Ce n’est pas surprenant, sachant que jusqu’à 70 % des aliments vendus dans n’importe quelle épicerie peuvent être ultra-transformés.
« Nous sous-estimons probablement la consommation d’aliments ultra-transformés dans notre étude, car nous sommes très conservateurs », a déclaré Loftfield. « Il est probable que cette consommation n’ait fait qu’augmenter au fil des ans. »
En fait, une étude publiée en mai qui a trouvé des résultats similaires — un risque plus élevé de décès prématuré et de décès par maladie cardiovasculaire chez plus de 100 000 professionnels de la santé qui ont consommé des aliments ultra-transformés — a évalué la consommation d’aliments ultra-transformés tous les quatre ans et a constaté que la consommation a doublé entre le milieu des années 1980 et 2018.
« Par exemple, la consommation quotidienne de collations salées emballées et de desserts à base de produits laitiers, comme la crème glacée, a pratiquement doublé depuis les années 90 », a déclaré l’auteur principal de l’étude de mai, le Dr Mingyang Song, professeur associé d’épidémiologie clinique et de nutrition à la TH Chan School of Public Health de l’Université de Harvard.
« Dans notre étude, comme dans celle-ci, l’association positive concernait principalement quelques sous-groupes, notamment la viande transformée et les boissons sucrées ou artificiellement sucrées », a déclaré Song. « Cependant, toutes les catégories d’aliments ultra-transformés étaient associées à un risque accru. »
Choisir des aliments moins transformés est une façon de limiter les aliments ultra-transformés dans son alimentation, a déclaré Loftfield.
« Nous devrions vraiment privilégier les régimes alimentaires riches en aliments complets », a-t-elle déclaré. « Et si les aliments sont ultra-transformés, vérifiez les niveaux de sodium et de sucres ajoutés et essayez de prendre la meilleure décision possible en vous basant sur l’étiquette nutritionnelle. »
