CHICAGO/LONDRES –
Les scientifiques qui suivent la propagation de la grippe aviaire sont de plus en plus inquiets du fait que des lacunes dans la surveillance pourraient les maintenir à plusieurs pas d’une nouvelle pandémie, selon des entretiens de Reuters avec plus d’une douzaine d’éminents experts en maladies.
Depuis 2020, de nombreux chercheurs surveillent le nouveau sous-type de grippe aviaire H5N1 chez les oiseaux migrateurs. Mais la propagation du virus dans 129 élevages laitiers dans 12 États américains signale un changement qui pourrait le rapprocher de la transmission entre humains. Des infections ont également été détectées chez d’autres mammifères, des alpagas aux chats domestiques.
« On dirait presque une pandémie qui se déroule au ralenti », a déclaré Scott Hensley, professeur de microbiologie à l’Université de Pennsylvanie. « Pour l’instant, la menace est plutôt faible… mais cela pourrait changer en un clin d’œil. »
Plus tôt l’alerte d’une transmission à l’homme sera donnée, plus tôt les responsables de la santé mondiale pourront prendre des mesures pour protéger les populations en lançant le développement de vaccins, des tests à grande échelle et des mesures de confinement.
La surveillance fédérale des vaches laitières aux Etats-Unis se limite actuellement à tester les troupeaux avant qu’ils ne franchissent les frontières des Etats. Les efforts de dépistage des Etats sont inégaux, tandis que les tests sur les personnes exposées à des bovins malades sont rares, ont déclaré à Reuters des responsables de la santé publique et des experts en grippe pandémique.
« Il faut savoir quelles sont les fermes positives, combien de vaches sont positives, dans quelle mesure le virus se propage, combien de temps ces vaches restent infectieuses, la voie exacte de transmission », a déclaré le virologue néerlandais de la grippe Ron Fouchier du Centre médical Erasmus de Rotterdam.
Le Dr Jeanne Marrazzo, directrice de l’Institut national américain des allergies et des maladies infectieuses, a déclaré que la surveillance chez l’homme est « très, très limitée ».
Marrazzo a décrit le réseau de surveillance de la grippe humaine des Centres américains pour le contrôle et la prévention des maladies comme « un mécanisme de signalement et de présentation passifs ». Le ministère américain de l’Agriculture est plus proactif dans les tests sur les vaches, mais ne rend pas public le nom des fermes touchées, a-t-elle déclaré.
Plusieurs experts ont déclaré que les approches divergentes des agences de santé animale et humaine pourraient entraver une réponse plus rapide.
« Si vous conceviez le système à partir de zéro, vous n’auriez qu’une seule agence », a déclaré Gigi Gronvall, experte en biosécurité au Centre de sécurité sanitaire de l’Université Johns Hopkins. « Ce n’est pas le seul exemple où nous avons des problèmes environnementaux ou animaliers qui causent des problèmes aux humains. »
Un porte-parole de l’USDA a déclaré que l’agence travaille « 24 heures sur 24 » avec le CDC et d’autres partenaires dans le cadre d’une « réponse pangouvernementale », ajoutant que les recherches en cours montrent que « l’approvisionnement alimentaire américain reste sûr, les vaches malades se rétablissent généralement après quelques semaines et le risque pour la santé humaine reste faible ».
Le CDC a déclaré dans un communiqué : « L’USDA et les départements de santé des États et locaux de tout le pays se préparent à l’émergence d’un nouveau virus de la grippe depuis près de deux décennies et surveillent en permanence les plus petits changements dans le virus. »
« Une note de prudence »
Certaines pandémies, dont la COVID-19, surviennent sans prévenir. Lors de la dernière pandémie de grippe, causée par le virus H1N1 en 2009, le virus et ses prédécesseurs s’étaient d’abord propagés parmi les animaux pendant plusieurs années, a déclaré Hensley, mais une surveillance accrue aurait aidé les autorités sanitaires à se préparer.
Trois personnes aux États-Unis ont été testées positives à la grippe aviaire H5N1 depuis fin mars après avoir été en contact avec des vaches et ont présenté des symptômes bénins. Une personne au Mexique a été infectée par une autre souche H5 jamais observée chez l’homme et sans exposition connue aux animaux. D’autres cas ont été signalés en Inde, en Chine et en Australie, causés par des souches différentes.
L’Organisation mondiale de la santé estime que le risque pour l’homme lié au virus H5N1 est faible, car il n’existe aucune preuve de transmission humaine. Certains outils sont disponibles si la situation venait à changer, notamment des doses limitées du vaccin anti-H5N1 existant et des médicaments antiviraux comme le Tamiflu.
Il existe des mécanismes pour lancer une production à plus grande échelle de tests, de traitements et de vaccins, si nécessaire, a déclaré Wenqing Zhang, responsable de la grippe à l’agence des Nations Unies.
D’autres experts ont déclaré que l’inquiétude était suffisante pour commencer à se préparer à une éventuelle propagation chez l’homme, même si les éléments déclencheurs de la prise de mesures diffèrent selon le rôle joué dans la réponse, a déclaré Richard Hatchett, directeur général de la Coalition for Epidemic Preparedness Innovations (CEPI). Son organisation a agi très tôt pour financer le développement d’un vaccin contre la COVID et est actuellement en pourparlers avec des partenaires de recherche sur le H5N1.
Le CEPI a pour objectif de créer une bibliothèque de prototypes de vaccins contre des agents pathogènes à potentiel pandémique. Cela aiderait les fabricants de médicaments à lancer une production à grande échelle et à distribuer les vaccins si nécessaire dans les 100 jours suivant une épidémie.
Certains pays prennent des mesures pour protéger leur population contre le virus H5N1. Les États-Unis et l’Europe se procurent des doses de vaccin antigrippal « pré-pandémique » qui pourraient être utilisées pour les groupes à haut risque, notamment les travailleurs agricoles et les laboratoires. La Finlande devrait devenir le premier pays à vacciner les travailleurs des élevages de fourrure et de volaille, ainsi que les agents de santé animale.
L’élargissement de l’accès aux vaccins est également complexe, a déclaré Mme Zhang, de l’OMS. Les fabricants de vaccins contre la grippe pandémique fabriquent des vaccins contre la grippe saisonnière et ne peuvent pas produire les deux en même temps, a-t-elle ajouté.
La plupart des vaccins contre la grippe étant fabriqués à partir de virus cultivés dans des œufs, il faudrait jusqu’à six mois pour produire des vaccins contre la grippe pandémique. Les États-Unis sont en pourparlers avec Moderna pour utiliser leur technologie d’ARNm plus rapide pour les vaccins contre la grippe pandémique.
Les experts ont tous reconnu la nécessité de trouver un équilibre entre une action rapide pour éviter une menace et une réaction excessive.
« Nous voulons émettre un avertissement », a déclaré Wendy Barclay, virologue à l’University College de Londres, qui effectue des recherches sur la grippe aviaire pour l’Agence britannique de sécurité sanitaire, « sans pour autant dire que la fin du monde est proche. »
(Reportage de Jennifer Rigby et Julie Steenhuysen ; édité par Michele Gershberg et Bill Berkrot)
