NEW YORK (AP) –
L’ancien présentateur de télévision Carlos Watson a témoigné lundi lors du procès pénal entourant l’effondrement de sa société Ozy Media, insistant sur le fait qu’il n’avait pas comploté pour escroquer les bailleurs de fonds de la startup.
« M. Watson, avez-vous conspiré pour commettre une fraude en valeurs mobilières ? », lui a demandé son avocat, Ronald Sullivan Jr.
« Je ne l’ai pas fait », a déclaré Watson, et il l’a répété lorsqu’on l’a interrogé sur les autres accusations portées contre lui, vol d’identité aggravé et complot en vue de commettre une fraude électronique.
Watson, ancien présentateur de talk-shows et de journaux télévisés sur des chaînes comme CNN et MSNBC, est le principal témoin de la défense dans le procès fédéral. Lui et Ozy, aujourd’hui disparu, sont accusés d’avoir fourni à leurs bailleurs de fonds et à leurs créanciers de fausses statistiques financières, de faux contrats et d’autres fausses informations qui ont donné une image élogieuse d’une entreprise qui était en fait en difficulté.
Il s’est désintégré à l’automne 2021, après que le New York Times a soulevé des questions sur les déclarations et les pratiques d’Ozy en matière de taille d’audience, en particulier un appel téléphonique au cours duquel le cofondateur de la société, Samir Rao, s’est fait passer pour un dirigeant de YouTube pour défendre Ozy auprès de certains banquiers d’investissement.
Watson et Ozy Media ont plaidé non coupable et ont cherché à rejeter la responsabilité des fausses déclarations sur Rao. Ce dernier a plaidé coupable, a témoigné contre Watson et attend sa condamnation.
Watson, lors de son premier jour de témoignage, a pris ses distances avec les aspects financiers d’Ozy, une société en pleine croissance. Il a déclaré qu’il se concentrait sur le contenu, la vision, le personnel et les partenariats, qu’il animait plusieurs émissions de télévision, consacrait « énormément de temps » à s’assurer que ses productions et ses événements étaient de haut niveau et voyageait environ quatre jours par semaine pour rencontrer des contacts clés. Rao et d’autres se sont principalement occupés de la technologie et des opérations quotidiennes, ont témoigné Watson et d’autres.
« Je n’ai pas pu être aussi impliqué que je l’aurais probablement souhaité », a déclaré Watson, qui a reconnu avoir environ 301 000 messages électroniques non lus au moment de son inculpation en 2023. Mais il a déclaré qu’il avait essayé de donner des conseils à ses hauts dirigeants lors de réunions qui avaient lieu au moins une fois par semaine.
Les procureurs ont souligné les différences entre les dossiers internes d’Ozy et les présentations externes pour étayer leurs allégations selon lesquelles l’entreprise mentait à des personnes extérieures au sujet de ses difficultés financières. Mais Watson a suggéré que les chiffres d’affaires enregistrés dans le principal logiciel financier de l’entreprise ne reflétaient pas tous les revenus entrants.
« Comme beaucoup de jeunes entreprises, l’entreprise était plutôt incomplète. Les gens faisaient de leur mieux », mais certains revenus étaient enregistrés dans d’autres feuilles de calcul, a déclaré Watson.
Il a également souligné la valeur des revenus et des partenariats « en nature » ou « de troc », comme l’échange du statut de sponsor de l’Ozy Fest contre une promotion radiophonique. Il a déclaré qu’Ozy évaluait ces éléments en tant que revenus en déterminant ce que ses homologues demanderaient pour eux, puis en réduisant ce montant de moitié « par excès de prudence ».
L’ancienne vice-présidente des finances d’Ozy, Janeen Poutre, a témoigné plus tôt au cours du procès que les auditeurs acceptaient rarement de comptabiliser ces revenus et qu’elle ne « savait pas d’où venaient ses chiffres ».
Affable et attachant, Watson a raconté sa vie et celle d’Ozy, son enfance modeste à Miami, son parcours vers les diplômes de l’Université de Harvard et de la Stanford Law School, et une carrière qui s’est étendue de Wall Street à la création et à la vente d’une société de conseil universitaire à la télévision. Il a décrit le brainstorming sur ce que deviendrait Ozy avec sa mère alors qu’elle luttait contre le cancer en 2012.
« En tant qu’enfant noir qui a grandi dans les années 70 et 80, vous vouliez savoir que le monde aurait de la place pour vos rêves, vos idées et vos espoirs… et je voulais créer le type de média qui mettrait cela en valeur », a-t-il déclaré aux jurés, qui ont regardé attentivement. Trois d’entre eux se sont penchés en avant sur leurs sièges, semblant prendre des notes minutieuses.
Avec « le nouveau et le prochain » comme slogan, Ozy a lancé un site Web et des newsletters en 2013. Les journalistes du monde entier ont été chargés de trouver les prochaines grandes nouveautés avant les grands médias.
L’entreprise basée à Mountain View, en Californie, a finalement ajouté des émissions de télévision, notamment « Black Women OWN the Conversation », récompensée par un Emmy, sur le réseau Oprah Winfrey, des podcasts, les Ozy Genius Awards (parmi les lauréats figurait la poétesse Amanda Gorman, quatre ans avant sa célèbre lecture lors de l’investiture du président Joe Biden en 2021) et Ozy Fest, un festival de musique et d’idées qui s’est tenu chaque année pendant plusieurs années dans le Central Park de New York.
« Nous n’étions pas comme les autres sociétés de nouveaux médias », a déclaré Watson aux jurés. « Nous étions plus mondiaux, plus inclusifs, je pense, et nous avions simplement le sentiment d’avoir une mission plus vaste. »
