L’entraîneur des Portland Trail Blazers, Chauncey Billups, membre du Basketball Hall of Fame, a plaidé non coupable lundi des accusations selon lesquelles il aurait profité de parties de poker truquées impliquant plusieurs personnalités de la mafia et au moins un autre ancien joueur de la NBA.
Billups, cinq fois All Star qui a remporté un championnat avec les Detroit Pistons, a été traduit en justice devant un tribunal fédéral de Brooklyn pour complot de blanchiment d’argent et complot de fraude électronique, chacun passible d’une peine maximale de 20 ans de prison.
Les procureurs affirment qu’il a été impliqué dans un stratagème visant à truquer des parties de poker illégales soutenues par la foule à Manhattan, Las Vegas, Miami et les Hamptons. D’autres sont accusés de gestion d’une entreprise de jeu illégale, de complot de vol qualifié et de complot d’extorsion. Les procureurs ont déclaré lundi que des négociations de plaidoyer avaient commencé avec certains accusés, mais n’ont pas pu les identifier.
Le juge du tribunal de district des États-Unis, Ramon Reyes, a déclaré qu’il espérait porter cette affaire tentaculaire devant un tribunal d’ici septembre prochain, disant aux avocats de « faire ce qu’ils ont à faire ».
Billups, vêtu d’un costume gris foncé, n’a parlé que pour répondre aux questions par oui ou par non du juge. Son avocat, Marc Mukasey, a plaidé. Ils ont refusé de commenter après l’audience. Le mois dernier, un autre avocat de Billups l’a qualifié d’« homme intègre » et a nié les allégations.
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« Croire que Chauncey Billups a fait ce dont le gouvernement fédéral l’accuse, c’est croire qu’il risquerait son héritage au Temple de la renommée, sa réputation et sa liberté », a déclaré l’avocat Chris Heywood après la première comparution de Billups devant le tribunal le 23 octobre, lorsque les procureurs ont annoncé pour la première fois l’acte d’accusation.
Billups, 49 ans, a été libéré grâce à une caution de 5 millions de dollars garantie par la maison familiale du Colorado. Il doit s’abstenir de jouer, éviter tout contact avec d’autres accusés ou victimes présumées, rendre son passeport et limiter ses déplacements à sept États, dont l’Oregon et New York, ainsi qu’à Washington, DC.
Intronisé l’année dernière au Naismith Memorial Hall of Fame, Billups était sans doute la plus éminente parmi plus de 30 personnes inculpées lors de la vaste répression fédérale, le mois dernier, des opérations de jeu illégales liées au sport professionnel.
L’ancien joueur et entraîneur adjoint de la NBA, Damon Jones, a également été inculpé dans le cadre d’un stratagème de poker, ainsi que d’un autre stratagème distinct visant à permettre aux joueurs d’exploiter des informations privilégiées sur les joueurs afin de gagner des paris sur la NBA impliquant le gardien du Miami Heat, Terry Rozier.
En plus de la mise en accusation de lundi, Billups et ses coaccusés ont assisté à une conférence de mise en état et doivent revenir devant le tribunal le 4 mars.
Les procureurs affirment que le stratagème de poker truqué utilisait des machines à mélanger les cartes modifiées, des caméras cachées dans les bacs à jetons, des lunettes de soleil spéciales et un équipement à rayons X intégré à la table pour lire les cartes. Ils allèguent que l’opération a escroqué les victimes d’un montant estimé à 7 millions de dollars américains à partir d’au moins 2019.
Billups aurait servi de « carte faciale » de célébrité qui pourrait attirer des joueurs riches et sans méfiance vers les jeux. Les procureurs ont déclaré que les organisateurs avaient envoyé un SMS lors d’un match selon lequel une victime « avait agi comme si elle voulait que Chauncey ait son argent » parce qu’il était « frappé par une star ».
Les procureurs affirment que Billups a reçu une partie des gains mal acquis. dont un virement bancaire de 50 000 $ US après un jeu truqué en octobre 2020.
Les organisateurs ont également dû partager leurs bénéfices avec les familles mafieuses Gambino, Genovese et Bonanno pour avoir participé aux jeux de poker illégaux organisés par les entreprises criminelles de New York, ont indiqué les procureurs. En échange, des membres de la mafia auraient commis des agressions, des extorsions et des vols pour recouvrer les dettes et protéger l’opération.
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Au cours de sa carrière NBA, Billups a gagné environ 106 millions de dollars. Après avoir pris sa retraite en 2014, il s’est lancé dans une carrière d’analyste TV avant de se tourner vers le coaching.
Billups a été sélectionné comme troisième choix au repêchage de 1997 par les Celtics de Boston après avoir joué à l’université pour les Buffaloes du Colorado. Il a joué 17 ans en NBA, avec les Raptors de Toronto, les Denver Nuggets, les Minnesota Timberwolves, les New York Knicks et les Los Angeles Clippers.
Mais il est peut-être plus aimé à Motor City, où il a gagné le surnom de « M. Big Shot » pour son talent à réaliser des tirs d’embrayage.
Billups a été nommé MVP de la finale NBA lors de la course au titre des Pistons en 2004 et a vu son maillot n°1 retiré par l’équipe.
Il a été embauché comme entraîneur de Portland en 2021 et a signé une prolongation de plusieurs années avec les Trail Blazers plus tôt cette année après que l’équipe ait raté les séries éliminatoires pour la quatrième saison consécutive en 2024. Billups était auparavant entraîneur adjoint des Los Angeles Clippers.
Après son arrestation, il a été mis en congé sans solde et les Trail Blazers ont nommé l’entraîneur adjoint et ancien joueur de la NBA Tiago Splitter comme entraîneur par intérim.
