Aurélie Rivard était vulnérable et victime d’intimidation lorsqu’elle était jeune parce que les enfants lui montraient du doigt sa main gauche sous-développée. La natation lui a donné un but.
Mme Rivard, de Saint-Jean-sur-Richeleau, au Québec, avait 16 ans lorsqu’elle a remporté sa première médaille paralympique, une médaille d’argent en 2012 à Londres. La compétition multisports de Paris sera la quatrième participation de Mme Rivard aux Jeux.
« Le simple fait d’avoir participé à mes premiers Jeux paralympiques m’a permis de me considérer comme une athlète plutôt que comme une fille handicapée », explique Mme Rivard. « Maintenant, je n’ai plus rien à prouver à personne. »
Le joueur de basketball en fauteuil roulant Nik Goncin a reçu un diagnostic de cancer des os à la jambe gauche à l’âge de 15 ans. Il a subi une amputation et a maintenant 31 ans et est un membre clé de l’équipe nationale du Canada.
M. Goncin et Mme Rivard font partie d’un contingent canadien en France de 126 athlètes qui concourront dans 18 sports du mercredi au 8 septembre. Au total, plus de 4 400 athlètes de 184 délégations mettront en valeur leurs talents à Paris. D’ici la fin des Jeux, 549 médailles auront été remises dans 23 épreuves.
Pour la première fois, le Comité olympique canadien récompensera les médaillés paralympiques en leur versant 20 000 $ pour une médaille d’or, 15 000 $ pour une médaille d’argent et 10 000 $ pour une médaille de bronze. Il s’agit du même montant que celui offert aux athlètes olympiques.
Les premiers Jeux paralympiques – le summum des sports pour les athlètes handicapés – ont eu lieu à Rome en 1960. Le Canada y envoie une équipe depuis 1968 et a remporté des médailles à chaque compétition.
La Canadienne la plus âgée à se qualifier cette année est Ruth Sylvie Morel, une escrimeuse en fauteuil roulant de 67 ans de Pincourt, au Québec. Le plus jeune est le nageur Reid Maxwell d’Edmonton, qui fêtera son 17e anniversaire le 2 septembre.
Quatre athlètes participeront à leurs sixièmes Jeux paralympiques : le joueur de basketball en fauteuil roulant Pat Anderson, le coureur en fauteuil roulant Brent Lakatos, la joueuse de basketball en fauteuil roulant (et skieuse nordique) Cindy Ouellet et le joueur de rugby en fauteuil roulant Mike Whitehead.
Les meilleurs médaillés de retour sont M. Lakatos, qui a remporté 11 médailles en cinq Jeux, et Mme Rivard, qui en a remporté 10 en trois Jeux, dont cinq médailles à Tokyo il y a trois ans.
Aurélie Rivard, natation
Aurélie Rivard a remporté 10 médailles au cours de sa longue carrière paralympique, dont cinq d’or, et est désormais la nageuse paralympique la plus décorée de l’histoire du Canada.
Il s’agit des quatrièmes Jeux paralympiques pour Mme Rivard, qui est née avec une main gauche sous-développée. Elle est l’une des trois capitaines de l’équipe canadienne de natation composée de 22 membres, avec Katarina Roxon et Nicolas-Guy Turbide. À compter de jeudi, elle participera à quatre épreuves dans la catégorie S10, réservée aux nageurs ayant un handicap minimal.
Mme Rivard a remporté quatre médailles à Rio de Janeiro en 2016 et cinq à Tokyo en 2021. Elle arrive à Paris en tant que détentrice du record du monde féminin du 50 et du 100 mètres nage libre S10, et devrait également concourir au 400 mètres nage libre et au 100 mètres dos. Il est également possible qu’elle nage avec des équipes de relais.
« On a toujours des objectifs et le mien est de me rapprocher le plus possible de mes meilleurs temps, voire de les battre, explique Mme Rivard. J’essaie aussi d’être plus présente dans le moment présent. Je dois encore penser à la prochaine course, mais j’essaie de trouver un meilleur équilibre et de m’amuser. »
Elle repense à ses premiers Jeux paralympiques puis revient au présent.
« C’est comme si j’avais eu deux vies différentes », dit-elle par téléphone depuis la France. « À Londres, je n’avais aucune attente et je ne savais pas dans quoi je m’embarquais. Tout était magique. La natation a été au centre de ma vie pendant la moitié de ma vie et c’est devenu pour moi un véritable métier. »
Jacob Wassermann, aviron
Le 6 avril 2018, Jacob Wassermann a survécu à l’accident qui a tué 16 joueurs et membres du personnel de l’équipe de hockey des Broncos de Humboldt et en a blessé 13 autres. Il est resté paralysé des pieds à la taille lorsque l’autobus nolisé dans lequel il voyageait est entré en collision avec un semi-remorque après que son conducteur a grillé un panneau d’arrêt sur une autoroute dans une région rurale de la Saskatchewan.
L’accident s’est produit un peu plus d’un mois après que M. Wassermann, alors âgé de 18 ans et gardien prometteur, ait été élu co-recrue de l’année dans la Ligue de hockey junior de la Saskatchewan. Il a également subi une lésion cérébrale qui l’a conduit dans un coma artificiel, ainsi qu’une omoplate cassée, des poumons affaissés et des côtes et des os nasaux fracturés.
Après sa sortie de l’hôpital, il a essayé le hockey sur luge, mais a découvert que ce n’était pas pour lui, puis il a essayé le ski nautique adapté, dans lequel il a excellé. Ce n’est qu’à la fin de l’année 2022 qu’il a été initié au para-aviron et a depuis connu une ascension remarquable dans ce sport.
M. Wassermann a remporté une médaille d’or en 2023 aux Championnats canadiens de para-aviron et une médaille d’argent cette année lors de la régate de qualification paralympique des Amériques de World Rowing 2024 à Rio de Janeiro, au Brésil.
« Ma femme a dit les choses ainsi… J’ai été un athlète toute ma vie », a déclaré M. Wassermann lors d’une conférence de presse virtuelle plus tôt cet été. « J’ai commencé à pratiquer l’aviron il y a deux ans, mais je m’entraîne depuis 24 ans. Tout le travail que j’ai fait toute ma vie, que ce soit en tant que joueur de hockey avant, ou depuis l’accident, tous les autres sports que j’ai pratiqués et tout l’entraînement que j’ai suivi, tout cela s’est consacré à ce sport. »
Il est l’un des 12 membres de l’équipe canadienne de para-aviron et participera à Paris en skiff de vendredi à dimanche. Il concourt dans la catégorie PR1, réservée aux athlètes sans fonction des jambes ou du tronc, ou à qui il manque des membres.
Austin Smeenk, course en fauteuil roulant
Austin Smeenk a terminé cinquième et septième dans deux épreuves aux Jeux paralympiques de 2021 à Tokyo. Le coureur en fauteuil roulant d’Oakville, en Ontario, s’est rendu compte qu’il n’était pas bien préparé.
« Je vivais chez moi, dans ma ville natale, ce qui était déjà une distraction », explique M. Smeenk, 27 ans. « Je voyais des amis le week-end alors que j’aurais dû m’entraîner et je ne me donnais pas assez à fond. Je n’avais pas donné tout ce que j’avais dans ma performance. »
En 2023, il a traversé le pays et s’est installé en Colombie-Britannique, où s’entraînent de nombreux athlètes olympiques et paralympiques canadiens. Il a commencé à s’entraîner avec d’autres athlètes d’élite et a immédiatement remarqué la différence.
« Venir ici m’a permis de me concentrer sur une seule chose », explique M. Smeenk depuis Victoria. Ce seront ses troisièmes Jeux paralympiques. « Intrinsèquement, on devient plus productif et c’est ce qui m’a amené à ce niveau supérieur. »
L’an dernier, il a établi un record du monde sur 800 mètres aux Championnats du monde de para-athlétisme à Paris. Son temps d’une minute 38,10 secondes a éclipsé un record qu’il avait établi deux mois plus tôt. Plus récemment, en juin, il a établi des records sur 400 et 800 mètres au Grand Prix mondial de para-athlétisme à Paris.
M. Smeenk est atteint d’une maladie neurologique rare, la paraplégie spastique, qui provoque une faiblesse et une raideur des muscles des jambes. Il court dans la catégorie T-34, ouverte aux athlètes souffrant de ce trouble ou de troubles similaires.
Il semble prêt à remporter une médaille – ou des médailles – aux Jeux paralympiques qui débutent dimanche.
« La dernière fois, j’ai improvisé, mais cette fois, j’ai fait preuve d’un calme remarquable », dit-il. « Tout cela vient de mes devoirs et du temps que j’ai investi dans ma vie. Je me sens prêt à passer cet examen. »
Nik Goncin, basket-ball en fauteuil roulant
Nik Goncin avait trois ans lorsqu’il a quitté l’ex-Yougoslavie ravagée par la guerre pour venir au Canada avec sa famille. En grandissant, il aimait le sport, mais les Goncin étaient des réfugiés – son père était arrivé avec 100 $ en poche – et ils ne pouvaient pas trouver de place dans leur budget pour jouer au hockey.
Enfant, M. Goncin pratiquait la gymnastique, le ski, le soccer et le tennis, mais il est devenu particulièrement doué au basketball. Alors qu’il jouait dans une ligue de sa ville d’adoption, Regina, il s’est cassé le péroné gauche en atterrissant après avoir effectué un tir en suspension.
Des radiographies ont été prises dès son arrivée à l’hôpital.
« J’avais l’impression que mon os était recouvert d’un nuage gris », raconte M. Goncin. « C’était comme si j’avais affaire à un cas tout droit sorti d’un manuel scolaire. Un cancer des os. »
Il avait 15 ans.
M. Goncin a subi une amputation et une chimiothérapie et, un an plus tard, il a été initié au basket-ball en fauteuil roulant dans son cours d’éducation physique au lycée. Un entraîneur a essayé de le recruter, mais M. Goncin a refusé.
« J’étais extrêmement réticent », dit-il. « Dans ma tête, je voulais simplement recommencer à faire exactement ce que je faisais avant. »
Une semaine plus tard, l’entraîneur l’a invité à nouveau et M. Goncin a trouvé cela plus difficile que prévu. Et puis, il est devenu accro.
Quinze ans plus tard, il est un membre clé de l’équipe masculine canadienne de basketball en fauteuil roulant. Les Jeux de Paris sont ses troisièmes Jeux paralympiques. L’équipe masculine canadienne a terminé 11e en 2016 à Rio et 8e en 2021 à Tokyo. Elle a remporté l’or en 2000, 2004 et 2012. L’équipe féminine canadienne est la seule équipe de basketball en fauteuil roulant à avoir remporté trois médailles d’or consécutives, en 1992, 1996 et 2000.
M. Goncin, qui fabrique des orthèses à l’Alberta Children’s Hospital de Calgary, espère aider l’équipe à revenir au sommet à Paris. À long terme, il a d’autres projets.
« Je veux aider la prochaine génération d’athlètes à s’épanouir », dit-il. « Je suis de plus en plus passionné par ce sujet. »
Jody Schloss, cavalière
À l’âge de 23 ans, la voiture de Jody Schloss s’est retournée et a fait quatre tonneaux. Son amie, passagère, a été tuée.
Quatre mois se sont écoulés avant que Mme Schloss, alors étudiante à l’Université de la Colombie-Britannique, ne commence à sortir du coma. Elle avait subi un traumatisme crânien et souffrait d’amnésie post-traumatique depuis six mois.
Les médecins ont recommandé qu’elle soit placée dans un établissement de soins de longue durée. Sa mère est intervenue.
« Elle leur a dit : «Sur mon cadavre» », raconte Mme Schloss depuis sa maison à Toronto. Elle est née à Edmonton, mais a déménagé à Toronto avec sa mère après le divorce de ses parents alors qu’elle avait 13 ans. Elle a maintenant 51 ans et s’apprête à concourir à Paris pour la troisième fois en tant que membre de l’équipe para-équestre du Canada.
Elle avait déjà participé aux Jeux de Londres en 2012 et aux Jeux de Tokyo en 2021, retardés par la pandémie. Elle était réserve en 2016 mais ne s’est pas rendue à Rio de Janeiro.
En 2009, Mme Schloss a participé à une série d’événements pour athlètes para-équestres et trois ans plus tard, elle a été choisie pour faire partie de l’équipe paralympique de dressage du Canada. Elle a aidé l’équipe à terminer huitième à Londres et a terminé onzième individuellement en 2021 à Tokyo.
A Paris, Mme Schloss concourra en para-dressage sur un hongre de 15 ans nommé Denver, de couleur dalmatien. L’Appaloosa répond au surnom de Denny mais le nom officiel sur son passeport est El Colorado. (Oui, les chevaux ont des passeports.)
Elle participera à trois épreuves à compter du 3 septembre. Elle concourra dans la catégorie Grade 1 pour les athlètes ayant des déficiences graves. Deux autres cavaliers – Austen Burns de Vancouver et Roberta Sheffield, une citoyenne britannique à double nationalité – représenteront également le Canada.
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L’une des vedettes canadiennes aux Jeux olympiques de Paris était Summer McIntosh, qui a remporté une médaille dans chacune des quatre courses individuelles auxquelles elle a participé. Le journaliste Grant Robertson a parlé avec The Decibel de la façon dont elle a abordé ces Jeux et des autres nageurs qui sont montés sur le podium avec elle. Abonnez-vous pour plus d’épisodes.
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