NEW YORK –
Le chant a résonné dans le caverneux stade Arthur Ashe lundi à l’US Open avant le premier jeu de service de Coco Gauff lors de son premier match de son premier tournoi du Grand Chelem en tant que championne en titre : « C’est parti, Coco ! C’est parti ! »
Après avoir été éliminée en début de match lors d’autres tournois, Gauff était déjà menée 1-0 par Varvara Gracheva, après avoir perdu le premier jeu du match à 0-0 en commettant quatre erreurs de fond de court. Le match qui a suivi a été difficile et serré, avec 14 points en huit minutes et trois occasions de break pour Gracheva.
L’important, bien sûr, c’est que Gauff a sauvé toutes ces balles de break, remporté ce jeu et s’est soudainement retrouvée en contrôle total sur la voie d’une victoire 6-2, 6-0 qui a non seulement placé l’Américaine de 20 ans au deuxième tour, mais lui a également dit – et à tout le monde – que son jeu était en meilleure forme qu’il ne le paraissait ces derniers temps.
« Les deux dernières semaines ont été difficiles, et je me suis dit : ‘Je dois faire ceci et faire cela, mais je n’ai rien à prouver à personne, sauf à moi-même.’ Donc… (ces) deux semaines ont juste été consacrées à prouver toutes les attentes que j’avais envers moi-même », a déclaré Gauff, tête de série numéro 3. « J’ai encore de nombreuses années pour revenir ici et je ne vais pas gagner chaque année. Il faut juste avoir cette perspective et croire que je peux le faire, mais sans s’attendre à ce que je le doive. »
La première journée du dernier tournoi du Grand Chelem de l’année s’est déroulée aussi bien que possible pour Gauff et un autre jeune Américain présent à Ashe, Ben Shelton, tête de série n°13, demi-finaliste l’année dernière et vainqueur du champion 2020 Dominic Thiem 6-4, 6-2, 6-2. C’était le dernier match de l’US Open pour Thiem, qui aura 31 ans la semaine prochaine et prendra sa retraite à la fin de cette saison.
«Elle joue évidemment avec beaucoup de passion», a déclaré Shelton, 21 ans, à propos de Gauff. «On voit qu’elle se donne à fond sur le terrain. Elle est à fond à chaque fois qu’elle est sur le terrain. Je pense que c’est quelque chose que les gens adorent.»
La Chinoise Zheng Qinwen renvoie un coup à l’Américaine Amanda Anisimova lors du premier tour de l’US Open de tennis, le lundi 26 août 2024, à New York. (Kirsty Wigglesworth/AP Photo)
Gauff n’était pas le seul ancien champion de l’US Open au programme de lundi : la session nocturne à Ashe comprenait la gagnante de 2017 Sloane Stephens contre Clara Burel, suivie de Novak Djokovic – dont la collection de 24 titres du Grand Chelem comprend celui de l’année dernière à New York – contre Radu Albot.
Parmi les têtes de série féminines, on trouve la n° 7 Zheng Qinwen, médaillée d’or aux Jeux olympiques de Paris plus tôt ce mois-ci ; la n° 24 Donna Vekic, médaillée d’argent ; la n° 12 Daria Kasatkina ; et la n° 14 Madison Keys.
Maria Sakkari, n°9, a dû abandonner après un set en raison d’une blessure à l’épaule droite. Le joueur le mieux classé de la journée était Holger Rune, n°15, éliminé par l’Américain Brandon Nakashima 6-2, 6-1, 6-4.
Parmi les têtes de série masculines qualifiées figuraient le numéro 4 Alexander Zverev, finaliste derrière Thiem il y a quatre ans ; le numéro 6 Andrey Rublev ; le numéro 8 Casper Ruud, finaliste en 2022 à Flushing Meadows ; le numéro 9 Grigor Dimitrov ; et le numéro 12 Taylor Fritz.
Zheng connaît une saison décisive qui a débuté par une finale à l’Open d’Australie en janvier et a atteint son apogée lorsqu’elle a remporté la première médaille d’or en simple de la Chine aux Jeux d’été. Lundi a été difficile au début contre la demi-finaliste de Roland-Garros 2019, Amanda Anisimova, mais Zheng a fini par revenir pour gagner 4-6, 6-4, 6-2.
« Tout commence à zéro. Vous n’êtes plus le champion olympique », a déclaré Zheng. « Soyez simplement humble et essayez de travailler, de vous battre à chaque combat, car si vous ne vous battez pas, vous avez de grandes chances de perdre. »
Cela reflète l’approche de Gauff alors qu’elle revient sur le site de son plus grand triomphe jusqu’à présent.
Si elle essayait de repartir de zéro après des éliminations précoces dans trois épreuves aux Jeux de Paris – sans pour autant vouloir oublier ce voyage en France ; Gauff portait un collier avec les anneaux olympiques pendant le match de lundi – suivi d’une dérapage de deux matchs sur les courts durs nord-américains, Gauff a fait du bon travail.
Cela n’a pas surpris Gauff. Pas du tout. Elle savait qu’elle n’avait pas très bien joué à Toronto ou à Cincinnati ces dernières semaines. Mais elle pouvait aussi constater qu’elle frappait bien les balles à l’entraînement.
« En général, ce premier tour peut parfois donner le ton d’un tournoi, que vous jouiez bien ou non. J’avais une bonne mentalité. Est-ce que cela signifie que je vais bien jouer les deux prochains matchs ? Oui ou non », a déclaré Gauff. « Mais je pense que la mentalité que j’ai entamée cette semaine sera là, et j’espère que l’exécution restera la même. »
Elle n’a eu besoin que de 66 minutes pour gagner lundi, utilisant certains de ses 10 as pour aider à effacer les huit balles de break accumulées par Gracheva, et compilant un avantage de 16-5 dans les points gagnants.
« Dès le début, nous savions tous que Coco allait être une joueuse incroyable. Elle est incroyablement mature et se comporte d’une manière que j’aurais aimé avoir à son âge », a déclaré Keys, 29 ans, qui a perdu contre Stephens en finale de l’US Open il y a sept ans. « C’est aussi très impressionnant de voir comment elle a pu, malgré toute la pression et toutes les attentes qui pesaient sur elle, continuer à faire aussi bien qu’elle l’a fait. »
