Coco Gauff n’était pas consciente qu’elle avait perdu cinq matchs consécutifs contre des adversaires classées dans le top 50. Elle ne savait pas exactement combien de points d’affilée elle avait perdus – 11, en fait – pour céder le premier set contre Elina Svitolina au troisième tour de l’US Open vendredi.
Voici donc ce qui était clair pour Gauff à ce moment-là : « J’avais besoin de recommencer. » Avant le deuxième set, la jeune femme de 20 ans originaire de Floride est donc allée aux toilettes, a changé une partie de sa tenue et s’est aspergé le visage d’eau. Puis Gauff est revenue sur le court et a prolongé la défense de son premier titre du Grand Chelem en renversant la situation pour battre Svitolina, tête de série n°27, 3-6, 6-3, 6-3.
« Je me sentais comme une nouvelle personne en arrivant », a déclaré Gauff, tête de série numéro 3. « Je ne voulais simplement pas quitter le court avec des regrets. »
Novak Djokovic, l’autre tenant du titre, a été surpris au troisième tour par une défaite 6-4, 6-4, 2-6, 6-4 face à Alexei Popyrin, tête de série n°28. Popyrin affrontera la tête de série n°20 France Tiafoe, qui a vaincu Ben Shelton, tête de série n°13, 4-6, 7-5, 6-7 (5), 6-4, 6-3 en 4 heures et 3 minutes pour atteindre le quatrième tour à Flushing Meadows pour la cinquième année consécutive.
Après avoir commis erreur après erreur en début de match au stade Arthur Ashe, Gauff a réussi à remporter neuf des 11 jeux d’affilée et à gagner à nouveau malgré la perte du premier set, ce qu’elle a fait trois fois en route vers la conquête du trophée 2023 à Flushing Meadows, notamment en finale contre Aryna Sabalenka.
« J’y ai pensé aujourd’hui. Cela m’a donné beaucoup de confiance », a déclaré Gauff, « simplement parce que j’avais un peu l’impression d’avoir déjà vu. »
Dimanche, Gauff affrontera Emma Navarro, 13e mondiale et coéquipière aux Jeux olympiques de Paris, pour une place en quart de finale. Navarro avait éliminé Gauff au quatrième tour à Wimbledon.
« J’ai fait du bon travail en neutralisant son service et en jouant de manière très agressive depuis la ligne de fond de court et en repoussant ses coups de fond de court », a déclaré Navarro, originaire de Caroline du Sud et championne de la NCAA pour Virginia, à propos de ce match le mois dernier. « Et puis, j’ai toujours réussi à remettre une balle de plus sur le terrain. »
Navarro s’est qualifiée vendredi en battant Marta Kostyuk (19e) 6-4, 4-6, 6-3. Les autres confrontations du quatrième tour chez les femmes prévues dans l’après-midi étaient celles entre Zheng Qinwen (7e) et Donna Vekic (24e) et Paula Badosa (26e) et Wang Yafan. Sabalenka (2e) devait affronter Ekaterina Alexandrova (29e) le soir, la gagnante affrontant Elise Mertens (33e), qui a vaincu Madison Keys (14e) en trois sets.
La première paire du quatrième tour masculin était composée du numéro 6 Andrey Rublev et du numéro 9 Grigor Dimitrov. Le numéro 8 Casper Ruud rencontrera le numéro 12 Taylor Fritz.
Le duel Zheng-Vekic est une revanche du match pour la médaille d’or des Jeux d’été d’il y a quatre semaines ; Zheng l’avait remporté.
Vekic a battu Gauff au troisième tour aux Jeux olympiques, ce qui s’inscrit dans la récente disette de Gauff face à des adversaires du top 50. Cela fait également partie d’une récente période de creux qui a vu Gauff ne remporter que cinq de ses neuf derniers matchs.
Quel contraste avec l’année dernière, lorsque Gauff avait remporté 18 de ses 19 tournois, et 12 d’affilée, en route vers deux titres de préparation sur terrain dur, puis le championnat à l’US Open qui a fait d’elle la première adolescente américaine à triompher à Flushing Meadows depuis Serena Williams en 1999.
A la fin du premier set contre Svitolina, il semblait qu’une nouvelle défaite était en vue. Gauff a commis 16 fautes directes – neuf sur revers – et seulement sept coups gagnants. Elle n’a réussi que 45% de ses premiers services. Elle a eu 0 sur 3 balles de break. Elle a permis à Svitolina de remporter 19 des 28 points qui ont duré plus de quatre coups.
Toutes ces statistiques se sont améliorées au cours des deux derniers sets, Gauff essayant d’être plus agressive avec ses coups droits et plus prudente avec ses revers. Et quelque chose d’autre a changé, à la demande de ses entraîneurs : Gauff a réussi à impliquer davantage le public partisan.
Svitolina a déclaré par la suite qu’elle était gênée par une blessure à la cheville contractée la semaine dernière.
« J’ai l’impression qu’elle a commencé à se donner un peu plus de mal. Mais pour être honnête, je n’ai pas joué comme je le voulais. Puis elle a commencé à être plus vivante », a déclaré Svitolina, trois fois demi-finaliste en Grand Chelem. « Et, bien sûr, le public était derrière elle. »
Tout a commencé à changer pour Gauff vendredi après 1 heure et 10 minutes de jeu, lorsqu’elle a fait le break pour mener 4-2 dans le deuxième set, en frappant un coup droit croisé gagnant. Elle a célébré son acte en criant « Allez ! » et a levé la main gauche pour remuer les doigts et demander aux spectateurs de faire plus de bruit.
Bientôt, ce set appartenait à Gauff, qui le clôturait avec un as à 94 mph, serrait le poing et criait.
Au troisième round, avec les stars de basket-ball féminin de l’UConn Paige Bueckers et Azzi Fudd assises dans sa loge d’invités à Ashe, Gauff a tout de suite fait le break, puis a tenu bon pour prendre l’avantage 2-0 avec l’aide d’un point de 38 coups qu’elle a pris lorsque Svitolina a envoyé un revers à côté.
Bientôt, le score était de 5-1 pour Gauff, dont le seul faux pas en fin de match est survenu lorsqu’elle a servi pour le match à 5-2. Elle a gaspillé trois balles de match et s’est fait breaker. Mais Gauff a répliqué pour conclure la rencontre.
« Je suis content d’avoir fait ce match », a déclaré Gauff, « parce que je pense que cela me rend plus résistant et me prépare, probablement, aux défis futurs. »
