Alors que les infections à la grippe aviaire augmentent chez les bovins laitiers et les poulets, les cas humains augmentent également, laissant de nombreuses personnes se demander si elles pourraient être exposées à un risque dû à ce virus récemment arrivé.
Les infections par la grippe aviaire sont rares chez l’homme. Soixante et un cas humains ont été confirmés aux États-Unis cette année, selon les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis, et tous sauf trois concernaient des personnes travaillant dans des fermes avicoles ou laitières.
Comme leur nom l’indique, les virus de la grippe aviaire préfèrent infecter les oiseaux. Ils pénètrent dans les cellules en s’accrochant aux sucres qui dépassent de leur surface, appelés acides sialiques. Le H5N1, le virus de la grippe aviaire à l’origine de l’épidémie en cours aux États-Unis, n’a en réalité démontré une affinité qu’avec les types de récepteurs de l’acide sialique les plus abondants dans les voies respiratoires des oiseaux.
Mais les virus de la grippe peuvent aussi muter rapidement et depuis 2022, le H5N1 infecte un nombre croissant de mammifères, notamment les bovins laitiers.
Cela met les scientifiques en alerte, car plus il circule chez les animaux, plus il parvient à trouver de nouveaux hôtes.
Une étude publiée la semaine dernière dans la revue Science a montré qu’un seul changement clé dans le matériel génétique du virus lui permettrait de s’attacher aux types d’acides sialiques les plus courants dans le nez et les poumons des humains. Mais il est presque impossible de prédire quand cela pourrait se produire – ou si cela se produira un jour.
Événements de propagation de l’animal à l’homme
Lorsque des humains ont été infectés par la grippe aviaire, c’est presque toujours par contact avec des animaux infectés. Toutes ces infections, sauf une, ont été bénignes.
Le premier cas grave aux États-Unis a été annoncé cette semaine chez une personne en Louisiane qui reste hospitalisée dans un état critique. Le CDC a déclaré mercredi que la personne avait été exposée à des oiseaux malades et morts sur sa propriété, et non à des volailles commerciales.
On sait qu’aucune personne ayant contracté le virus H5N1 aux États-Unis n’a transmis l’infection à quelqu’un d’autre. Pour cette raison, le CDC estime que le risque actuel pour le public est faible, mais certaines professions et situations peuvent augmenter le risque d’attraper la grippe aviaire.
Les deux groupes de personnes les plus à risque sont les ouvriers agricoles qui travaillent avec des vaches ou des volailles et les personnes qui élèvent des troupeaux de basse-cour, a déclaré le Dr Michael Osterholm, qui dirige le Centre de recherche et de politique sur les maladies infectieuses à l’Université du Minnesota.
Les oiseaux excrètent le virus par l’intermédiaire de leur salive, de leur mucus et de leurs excréments, et il peut se propager dans l’air lorsque leurs détritus et leurs plumes sont agités dans les poulaillers, en particulier lors des opérations d’abattage.
« Cela peut être dans les airs », a déclaré Osterholm. « Il ne s’agit donc pas seulement du contact avec les oiseaux, mais simplement des squames et de toute la poussière qui se produit lorsque vous avez affaire à des oiseaux. »
Le virus s’installe également dans les mamelles des vaches laitières, et des études ont révélé des concentrations élevées de virus de la grippe aviaire dans le lait cru ou non pasteurisé.
Les salles de traite des laiteries sont des environnements humides et les travailleurs peuvent être infectés s’ils reçoivent une éclaboussure de lait cru dans les yeux ou s’ils mettent du lait sur leurs mains puis se frottent les yeux. Des gouttelettes de lait chargé de virus peuvent également être en suspension dans l’air si elles sont projetées depuis l’équipement de traite.
L’un des symptômes les plus marquants chez les ouvriers agricoles infectés est la rougeur, l’irritation des yeux ou la conjonctivite. Cela peut être dû au fait que les yeux humains partagent les mêmes types de récepteurs d’acide sialique que ceux les plus courants chez les oiseaux.
Risques liés au lait cru
Et si on buvait du lait cru ?
Des chats ont été infectés après avoir bu du lait cru de vache. Des cas de veaux tombés malades après avoir bu du lait infecté ont également été signalés.
« Nous ne disposons pas des mêmes données pour les humains », a déclaré Osterholm.
Aucune infection humaine n’a été associée à la consommation de lait cru, bien qu’un enfant en bas âge en Californie ait récemment été testé positif à la grippe après avoir bu une grande quantité de lait cru. Le CDC n’a pas été en mesure de confirmer si l’infection Cependant, il s’agissait de la grippe aviaire, cet enfant est donc répertorié comme cas suspect.
Mais il y en a plein des données sur d’autres agents pathogènes pouvant être trouvés dans le lait cru, même sans preuve spécifique du H5N1. En 2023 et 2024, des épidémies d’infections à E. coli et à salmonelles ont été attribuées au lait cru. Il peut également héberger d’autres agents pathogènes comme la listeria et Campylobacter.
La pasteurisation tue tous ces germes nocifs, y compris le H5N1, selon une récente étude gouvernementale.
Cependant, ce n’est pas le cas de la réfrigération. Une étude récente de l’Université de Stanford, qui consistait à mélanger du lait cru avec le virus de la grippe et à le tester sur des cellules dans une boîte de Pétri, a révélé que le virus pouvait encore infecter les cellules jusqu’à cinq jours après avoir été réfrigéré.
Rester en sécurité
La meilleure façon de vous protéger contre la grippe aviaire est d’éviter les sources d’exposition, selon le CDC.
Les gens peuvent attraper la grippe aviaire lorsqu’une quantité suffisante de virus pénètre dans leurs yeux, leur nez ou leur bouche ou lorsqu’ils le respirent. Cela nécessite généralement une exposition étroite et prolongée à des animaux infectés.
Pour cette raison, le CDC recommande aux gens de rester à l’écart des oiseaux ou autres animaux malades ou morts et d’éviter de toucher les surfaces contaminées par des excréments ou de la salive, comme la litière ou la literie.
Si vous devez manipuler des oiseaux, des vaches ou d’autres animaux malades, comme dans une ferme ou dans un lieu de sauvetage, le CDC recommande de porter un équipement de protection individuelle approprié, ou EPI. Cela comprend :
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Lunettes
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Gants jetables
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Un masque facial N95
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Combinaisons
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Bottes en caoutchouc
Parce que le lait cru peut contenir de nombreux germes dangereux, les experts conseillent de l’éviter et de s’en tenir aux produits laitiers pasteurisés.
Mais qu’en est-il des œufs crus ? La Food and Drug Administration des États-Unis affirme qu’il est peu probable que les œufs d’un troupeau infecté se retrouvent dans les rayons des magasins, car les oiseaux contractent rapidement la grippe aviaire, et des mesures de protection sont en place, telles que des inspections, pour empêcher les œufs contaminés d’atteindre le marché.
C’est toujours une bonne idée de cuire les œufs et la volaille à une température sûre et d’éviter la contamination croisée entre les aliments crus et cuits dans la cuisine.
