Josh Liendo et Ilya Kharun sont colocataires au village des athlètes à Paris, et il y a quelques jours, les deux nageurs canadiens ont passé leur temps libre à élaborer un plan.
Kharun venait de remporter le bronze au 200 mètres papillon et ils se dirigeaient vers la version 100 mètres de cette course samedi, dans laquelle Liendo était l’un des principaux prétendants au podium.
Le plan était simple, a déclaré Liendo : une médaille serait bien, mais que se passerait-il s’ils montaient tous les deux sur le podium ?
« Nous en parlions juste, presque en plaisantant, mais en même temps, nous voulions le faire », a déclaré Liendo.
« Ce serait fou », a déclaré Kharun. « Parce que cela n’a jamais été fait auparavant. »
Samedi soir, les deux colocataires ont fait exactement cela, ce qui a permis à deux Canadiens de monter pour la première fois sur le podium d’une épreuve olympique de natation.
Liendo était deuxième au virage, engagé dans un sprint pour la première place, mais incapable de rattraper son rival hongrois Kristof Milak. Kharun était juste derrière eux. Lorsqu’il a touché le mur, Kharun a déclaré qu’il n’arrivait pas à croire que cela se soit réellement produit.
Milak a remporté l’or en 49,90 secondes, Liendo a remporté l’argent en 49,99 secondes et Kharun a remporté le bronze en 50,45 secondes.
« Je suis si heureux que nous ayons concrétisé ce projet, c’est un sentiment formidable », a déclaré Kharun.
Avec trois médailles à eux deux, leur chambre est désormais riche en objets. Aucun des deux n’a eu de mal à dire sur le fait de vivre avec l’autre gars cette semaine. Enfin, à part peut-être une chose.
« Il parle beaucoup dans son sommeil », a déclaré Liendo. « Il le fait tout simplement. Mais oui, c’est un type marrant. »
Au-delà de leur camaraderie, les deux médailles remportées ont été le signe le plus clair à ce jour que l’équipe masculine a finalement réalisé la percée qu’elle recherchait depuis longtemps après avoir vu les Canadiennes accumuler 12 médailles depuis 2016.
Avant Paris, les hommes n’avaient pas remporté de médaille olympique depuis 2012. Kharun est désormais le premier nageur masculin à remporter deux médailles pour le Canada lors des mêmes Jeux depuis que Curtis Myden a remporté deux médailles de bronze à Atlanta en 1996.
Kharun a déclaré que lorsqu’il a ramené sa première médaille de bronze au village, le reste de l’équipe masculine a voulu la voir de près, et cela a servi de motivation pour la course de samedi.
« Je pense que nous sommes sur une bonne lancée, tout le monde se motive mutuellement », a déclaré Kharun. « Il n’y a pas de mots. Tout va plutôt bien pour l’équipe canadienne. »
Le Canada a maintenant remporté huit médailles à la piscine avant la dernière journée de compétition dimanche. Trois d’entre elles ont été remportées par les hommes, Liendo et Kharun, quatre par la phénomène de 17 ans Summer McIntosh et une par la spécialiste du dos Kylie Masse.
Liendo, 21 ans, est considéré comme l’avenir de la natation masculine au Canada. Il est le meilleur sprinter que ce pays ait produit chez les hommes depuis que Brent Hayden a remporté la médaille de bronze au 100 mètres nage libre aux Jeux olympiques de Londres en 2012.
Kharun, 19 ans, né à Montréal et ayant grandi à Las Vegas, est arrivé récemment en tant que joker. Il est le fils d’acrobates ukrainiens qui ont fait des spectacles pour le Cirque du Soleil et qui, avant cela, étaient venus à Montréal dans le cadre d’un cirque itinérant, ce qui est à l’époque où Kharun est né au Canada.
Il est venu nager pour le Canada il y a un an et demi lorsque le programme américain a déclaré qu’il n’était pas admissible parce qu’il ne détenait qu’un passeport canadien.
Né à Montréal, Liendo a déménagé à Trinidad alors qu’il était encore un jeune garçon, lorsque la carrière de son père chez Xerox les a amenés dans ce pays insulaire, où Liendo a appris à nager. La famille est revenue à Toronto quand il avait environ 10 ans, où il a rapidement commencé à gravir les échelons de la natation canadienne.
« Il a l’esprit de compétition », a déclaré Sophia, la sœur de Liendo. « Mais il a toujours été adorable, même maintenant, je suis toujours surprise qu’il soit si humble. Je ne sais pas comment je réagirais ; je me disais, oui, je peux nager aussi vite. Mais il se comporte vraiment bien. »
Liendo est devenu samedi le premier nageur noir canadien à remporter une médaille aux Jeux olympiques, ce qui, selon lui, est un grand honneur et, espérons-le, une source d’inspiration pour d’autres enfants qui souhaitent progresser dans ce sport.
L’arrivée de Liendo sur la scène internationale de la natation a eu lieu aux championnats du monde de 2022, où il a remporté le bronze au 100 mètres nage libre et au 100 mètres papillon, et a aidé l’équipe masculine à remporter l’argent au relais 4×100 nage libre.
Quelques semaines plus tard, il a remporté l’or aux Jeux du Commonwealth au 100 mètres papillon, puis une médaille d’argent au 100 mètres papillon aux championnats du monde de l’année dernière.
À l’automne 2022, il a commencé à nager pour l’entraîneur-chef et ancien médaillé d’or olympique Anthony Nesty à l’Université de Floride, s’entraînant aux côtés de Caeleb Dressel, sept fois médaillé d’or olympique pour les États-Unis avant Paris.
Cette saison, Liendo a remporté le championnat NCAA au 50 mètres nage libre.
La sœur de Liendo, une étudiante de 20 ans à l’Université de l’Alberta, a déclaré qu’elle avait vu à quel point son frère avait travaillé dur pour se rendre aux Jeux de Paris.
« À chaque compétition ou entraînement de natation, on m’entraînait pour aller le voir nager », a-t-elle déclaré, en plaisantant à propos de toutes les matinées qu’elle passait au bord de la piscine à Toronto avec ses parents.
« Je peux comprendre à quel point il a dû travailler dur. Je l’ai vu se lever à 5 heures du matin pour aller s’entraîner. Et il voyageait seul quand ma mère ne pouvait pas l’aider. À mon âge, je me dis : « Wow, il a travaillé si dur et je suis si fière de là où il est. »
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