Chris Tanev a patiné à Vancouver pendant la saison morte avec Connor Bedard. Le défenseur vétéran de la LNH a eu un aperçu du premier choix au repêchage de 2023 et de la recrue de l’année 2023-24.
«Il est incroyablement talentueux et possède un tir incroyable», a déclaré Tanev, un défenseur des Maple Leafs, lundi avant d’affronter Bédard et les Blackhawks de Chicago au Scotiabank Arena. «Je sais à quel point il est bon joueur. C’est un talent de classe mondiale.
Les équipes se qualifient pour le premier choix en étant moche, et c’est le cas de Chicago. Bédard a connu une excellente campagne inaugurale, mais comme on pouvait s’y attendre, ce n’est pas le cas de son équipe. Ses chiffres n’étaient pas époustouflants – 22 buts et 61 points en 68 matchs – mais ils ont ouvert l’appétit pour ce qu’il peut concocter.
Revenons au premier mois et demi de sa deuxième campagne et Bédard est légèrement en retard par rapport au rythme de l’an dernier.. Il est arrivé à Toronto en tête des Blackhawks avec 19 points en 24 matchs et est à égalité au troisième rang du club avec cinq buts.
Il a récemment connu une séquence de 12 matchs sans but.
«Je ne sais pas si j’ai déjà vécu une telle période dans ma vie», a déclaré Bédard, encore âgé de 19 ans, la semaine dernière. L’équipe de Toronto ne l’a pas mis à disposition pour parler aux médias. « Cela a été frustrant, c’est sûr. Je pourrais nommer 100 choses que je pourrais faire mieux. Je n’ai tout simplement pas l’impression de faire quoi que ce soit. Vous avez l’impression de ne pas l’avoir et vous perdez un peu confiance.
Bédard a inscrit deux buts au cours des trois derniers matchs avant lundi, mais ce n’est pas un déluge pour un type de talent générationnel à ne pas manquer. Au cours des deux saisons précédant sa première année, il a inscrit 122 buts et 243 points en 119 matchs avec les Pats de Regina de la Ligue de hockey de l’Ouest.
«C’est toujours difficile quand il y a des attentes élevées à l’extérieur et à l’interne», a déclaré Luke Richardson, l’entraîneur-chef de Chicago, à une assemblée de journalistes environ deux heures avant la mise au jeu de lundi. «Parfois, les gars veulent passer à l’étape 10 au lieu de faire d’abord les étapes 1, 2, 3 et 4.»
La vérité est que les Blackhawks n’ont pas beaucoup aidé leur virtuose. En deux douzaines de matchs, ils ont récolté le moins de points de la LNH (18) et étaient à égalité avec Montréal pour le moins de victoires (huit). Bédard est le seul membre de l’équipe avec plus de 15 points.
Il a été tenu en échec pendant 20 quarts de travail et près de 19 minutes de jeu dans un match remporté par les Maple Leafs 4-1. Auston Matthews, John Tavares, Fraser Minten et Matthew Knies ont chacun marqué pour Toronto, qui a également obtenu 27 arrêts d’Anthony Stolarz.
Comme beaucoup de jeunes attaquants, Bédard a eu du mal avec les mises en jeu et le défi d’être responsable en défense.
«Du côté défensif, nous devons être meilleurs et il le fait aussi», a déclaré Richardson après que Bédard ait mis fin à sa mauvaise passe contre Dallas le 27 novembre. «Il ne peut pas en marquer un et en abandonner deux.»
Les Blackhawks ont marqué trois buts ou plus en seulement sept de leurs 25 premiers matchs. Cependant, ils ont parfois surpris leurs adversaires. Six victoires ont été remportées contre des équipes de calibre éliminatoire à Edmonton, au Colorado, à Los Angeles, au Minnesota, en Floride et à Dallas.
Tavares, qui, comme Bédard, a obtenu le statut de joueur exceptionnel lui permettant de concourir dans la Ligue canadienne de hockey à l’âge de 19 ans, a déclaré que les partisans devaient être patients.
« Tout le monde passe par là », a déclaré Tavares, un centre de Toronto, à propos du besoin de Bédard de faire des ajustements. « La LNH est une ligue très difficile. C’est difficile à produire. C’est difficile de marquer. Cela fait partie de l’évolution de chacun.
Craig Berube, l’entraîneur-chef des Maple Leafs, a fait l’éloge de Bédard, qui déclenche l’un des tirs les plus habiles du sport.
«C’est un tireur d’élite, il fait beaucoup de petites choses et il a une très bonne vision», a déclaré Berube. « Il voit très bien la glace. C’est un bon joueur et il ne fera que s’améliorer.
Bédard a montré des signes qu’il était le talent d’élite prévu. Lundi, à la Scotiabank Arena, quatre articles Bédard étaient offerts aux enchères. Le prix minimum pour un maillot encadré et signé était de 1 650 $.
C’était le match de la prochaine génération de Toronto, et il semblait approprié que Bédard soit dans la maison. Quatre anciens des Maple Leafs figurent sur l’alignement de Chicago : TJ Brodie, Tyler Bertuzzi, Ilya Mikheyev et Petr Mrazek.
À ce stade, Bédard traverse simplement des difficultés de croissance tout en performant à un niveau élevé pour une équipe médiocre.
«Regardez ses statistiques», a déclaré Richardson. «Dix-neuf points en 24 matchs, ce n’est pas un passage à vide.»
Bédard est heureux d’avoir cette séquence sans but derrière lui.
«C’était une sorte de soulagement», a-t-il déclaré après avoir marqué contre Dallas. Il a encore marqué dimanche lors d’une défaite contre Columbus. « Cela a été une période difficile. Ça faisait du bien d’en voir un rentrer.
