Alors que Saba Lobzhanidze inscrivait le cinquième et dernier penalty d’Atlanta United dans le coin inférieur, la série éliminatoire du CF Montréal – et la saison – a pris fin soudainement et prématurément.
Malgré la déception de perdre 5-4 aux tirs au but lors d’un match avec wild card à domicile, l’ambiance lors des points de presse de fin de saison du CF Montréal au Centre Nutrilait vendredi était sensiblement plus légère que l’an dernier.
Après avoir amassé un nombre impressionnant de 13 points lors de leurs six derniers matchs, Montréal semblait rajeuni, obtenant un match de barrage à domicile et démontrant le style expansif et ambitieux qu’il visait toute la saison.
Autrefois 14e au classement, le club a été dynamisé par de nouvelles recrues et une compréhension croissante de la tactique de l’entraîneur-chef Laurent Courtois.
« Avec ce que nous avons pu accomplir cette année, nous avons déjà une longueur d’avance sur certains aspects du jeu. Nous avons encore beaucoup à travailler pour être plus précis, mais nous sommes très enthousiastes et confiants quant à ce que nous avons vu », a déclaré Courtois, qui avait hâte de vivre sa première intersaison complète à la barre.
« L’année dernière, je suis arrivé quelques jours avant la pré-saison et je n’ai pas pu me préparer avec mon staff. C’était plutôt de l’improvisation ce jour-là, mais maintenant nous avons le luxe de pouvoir travailler immédiatement.
Au cours de sa première année à la tête de l’équipe professionnelle, l’ancien entraîneur-chef du Columbus Crew 2 a reconnu la courbe d’apprentissage abrupte de la gestion des hommes au niveau senior. Ce défi a atteint son paroxysme en août lorsqu’il a publiquement dénoncé l’attaquant Josef Martinez pour son attitude sur et hors du terrain.
Depuis, ils se sont réconciliés, mais Courtois a admis que cela marquait le fond pour eux deux. Au cours des semaines suivantes, Martinez a retrouvé la forme qui lui a valu le Soulier d’Or et le Joueur le plus utile de la Major League Soccer en 2018, marquant huit buts lors des six derniers matchs de la saison.
« C’est une famille ; Je passe plus de temps ici qu’à la maison. Un jour je t’aime, un jour je ne t’aime pas parce que chaque jour est différent», a déclaré Martinez, qui a également remporté le trophée Giuseppe-Saputo remis au joueur de l’année de l’équipe avec 14 buts et trois passes en 24 matchs.
«Nous sommes des professionnels et c’est lui le patron, nous devons donc respecter cette décision.»
Après avoir signé un contrat d’un an avec une année d’option supplémentaire, les spéculations sur le retour de Martinez se sont multipliées avec des rapports contradictoires sur l’endroit où il finira l’année prochaine. Il a déclaré à plusieurs reprises qu’il était heureux à Montréal et qu’il appréciait actuellement son football, mais seul le temps nous dira si l’international vénézuélien illuminera à nouveau le Stade Saputo en 2025.
Un joueur dont la situation contractuelle et les relations avec Courtois sont à l’opposé du spectre est le capitaine Samuel Piette, qui a reçu à la fois le titre de joueur défensif de l’année et le trophée Jason-Di-Tullio, décerné au joueur qui a le mieux incarné l’esprit de travail acharné et détermination.
Piette a disputé 31 apparitions et n’a raté que deux matchs – sans compter le mois passé loin du club alors qu’il représentait le Canada à la Copa America – et a toujours été félicité pour son style de jeu courageux qui permet aux joueurs les plus techniques de briller.
« En ce moment, nous avons cette belle image dans la tête de notre forme de fin de saison que nous avons appréciée. Il faut quand même se souvenir des moments les plus difficiles de l’année », a déclaré Piette. « Il y a encore beaucoup de choses à travailler et à corriger. Vous regardez les matchs et nous avons encaissé plus de 60 buts 1/8 3/8, personne ne peut sauver chaque but donc c’est définitivement un effort de groupe.
Malgré le classement au milieu du tableau, la forme défensive de Montréal laissait beaucoup à désirer. Ils ont concédé le quatrième plus grand nombre de buts, ont eu le sixième pire différentiel de buts et ont accordé le deuxième but le plus attendu de la ligue.
Par-dessus tout, il y avait un manque de cohérence à l’arrière, le club présentant de solides chiffres défensifs et enchaînant avec un déluge quasi immédiat de buts évitables. À trois reprises, ils ont encaissé 10 buts en trois matchs, dont une séquence de quatre matchs au cours de laquelle 15 buts ont été accordés.
«Il s’agit encore d’un groupe jeune qui a besoin à la fois de cohérence et d’expérience et qui doit savoir que tout le monde fournit au moins un effort de base», a déclaré Courtois.
«La construction de l’équipe est sans fin et (la profondeur est) quelque chose qui sera mis à jour au fur et à mesure.»
Une partie de cette profondeur a été apportée au cours de la fenêtre de transfert estivale lorsque Caden Clark, Jahkeele Marshall-Rutty et Tom Pearce ont tous apporté des contributions significatives avec peu de temps pour s’adapter à leur nouveau club, aidant ainsi à assurer une place en séries éliminatoires.
Au cours des dernières années, Montréal est devenu l’un des utilisateurs les plus efficaces de la ligue en matière d’allocation générale et d’allocation ciblée – des fonds destinés aux transactions inter-MLS qui facilitent les transferts et aident les équipes à rester sous le plafond salarial. Des joueurs notables comme Djordje Mihailovic, Romell Quioto, Kamal Miller et Alistair Johnston ont soit justifié leurs frais de transfert par de solides performances, soit généré de solides rendements avec un bénéfice important.
Des annonces concernant la conservation du contrat des joueurs et la récupération des options seront faites au cours de l’hiver.
Alors que les rénovations du Stade olympique sont toujours en cours, Montréal devrait officiellement débuter son camp d’entraînement fin janvier ou début février dans le sud des États-Unis.
