Le petit pays insulaire des Caraïbes, Curaçao, participera à la Coupe du monde 2026 en tant que plus petite nation, en termes de population, à se qualifier pour l’événement phare du football masculin.
Curaçao, un territoire autonome d’environ 156 000 habitants au sein du royaume des Pays-Bas, détient le record de l’Islande, avec une population d’un peu plus de 350 000 habitants, qui était auparavant le plus petit pays à avoir atteint la Coupe du monde lors de sa qualification pour Russie 2018.
Une équipe qui s’appuie fortement sur des joueurs nés et élevés aux Pays-Bas a eu sa chance mardi pour remporter un match nul 0-0 en Jamaïque et terminer en tête d’un groupe de quatre équipes. Ses autres adversaires étaient Trinité-et-Tobago et les Bermudes, dernières places.
Curaçao a activement recruté dans sa diaspora, obtenant l’autorisation de la FIFA, dans le cadre des règles du football mondial, de modifier l’éligibilité en équipe nationale des joueurs qui représentaient autrefois les Pays-Bas au niveau des jeunes ou des moins de 21 ans, dont cinq depuis août.
Le défenseur Joshua Brenet a même disputé un match de qualification pour la Coupe du monde pour les Pays-Bas en 2016.
Tahith Chong, ancien jeune joueur de Manchester United, est l’un des rares membres de l’équipe né à Curaçao, qui s’appelait Antilles néerlandaises jusqu’à ce qu’elle obtienne son autonomie il y a 15 ans.
Un entraîneur néerlandais de renom a conduit Curaçao sur la scène élite pour la première Coupe du monde élargie à 48 équipes aux États-Unis, au Canada et au Mexique.
Dick Advocaat, âgé de 78 ans, est sur le point de diriger sa troisième équipe lors d’une Coupe du monde, et sa deuxième aux États-Unis. Il a emmené ses Pays-Bas natals en quarts de finale lors de l’édition 1994 et a entraîné la Corée du Sud lors de la Coupe du monde 2006 en Allemagne.
L’aventure de Curaçao devrait placer des joueurs de clubs méconnus sur la plus grande scène. L’équipe qui a décroché la qualification comprenait des joueurs de Rotherham dans la ligue de troisième division d’Angleterre, de Bandırmaspor dans la deuxième division turque et d’Abha en Arabie Saoudite.
Curaçao a obtenu le résultat historique malgré l’absence d’Advocaat sur le banc. Il a raté le match en Jamaïque car il a dû rentrer aux Pays-Bas le week-end dernier pour des raisons familiales.
Son équipe a vu la Jamaïque frapper les bois à trois reprises en seconde période à Kingston. Un penalty potentiellement décisif accordé à l’équipe locale dans les arrêts de jeu a été annulé après une revue vidéo.
Curaçao sera rejoint par ses voisins régionaux Panama et Haïti, qui ont également réservé leur place pour la Coupe du monde mardi.
Le Panama s’est qualifié pour sa deuxième Coupe du monde après avoir battu le Salvador 3-0 grâce aux buts de César Blackman et Eric Davis en première mi-temps, ainsi que de Jose Luis Rodriguez en fin de match.
La seule participation précédente du Panama à la Coupe du Monde remonte à 2018. Il a dépassé le Suriname, une autre équipe d’influence néerlandaise, qui avait commencé à jouer en tête du groupe avant de s’incliner 3-1 contre le Guatemala.
Haïti, un pays des Caraïbes en difficulté, a connu une campagne surprenante et a battu le Nicaragua 2-0 pour remporter son groupe contre les favoris, le Honduras et le Costa Rica, quart de finaliste de la Coupe du monde 2014.
Le seul voyage précédent d’Haïti à la Coupe du Monde avait eu lieu en Allemagne de l’Ouest en 1974.
Les résultats des Caraïbes et de l’Amérique centrale ont également finalisé mardi les six équipes qui participeront aux éliminatoires intercontinentales au Mexique en mars.
Deux équipes se qualifieront pour les séries éliminatoires, dont la Jamaïque et le Suriname, ainsi que l’Irak d’Asie, le Congo d’Afrique, la Bolivie d’Amérique du Sud et la Nouvelle-Calédonie d’Océanie.
