Ryan Gauld et les Whitecaps de Vancouver sont déjà venus ici – se préparant pour une bataille en séries éliminatoires avec leur éternel rival, le Los Angeles FC.
Un « goût amer » persiste pour Vancouver après avoir été évincé des séries éliminatoires par Los Angeles au cours des années consécutives, a déclaré le capitaine des Caps.
Il y a maintenant une soif d’écrire une histoire différente lorsque Vancouver accueillera le LAFC en demi-finale de la Conférence Ouest de la Major League Soccer samedi devant une salle comble de plus de 53 000 personnes.
« J’espère que ce qui sera différent, c’est que nous repartirons gagnants cette fois », a déclaré Gauld.
« Nous n’avons pas eu de chance contre Los Angeles ces dernières années. Nous savons tous à quel point ils sont bons. Mais si vous voulez remporter les trophées, vous devez battre les meilleures équipes. »
LAFC et les Caps ont fait des ajouts cruciaux à la fin de la saison régulière, Los Angeles ayant recruté l’attaquant Son Heung-min en août et Vancouver faisant appel à la légende allemande Thomas Müller.
Les joueurs de renom se connaissent, s’étant affrontés en Bundesliga allemande lorsque Müller jouait pour le Bayern Munich et Son pour le Hamburg SV et le Bayer Leverkusen.
Müller se souvient que Son était un athlète talentueux, mais il a déclaré que c’était le Bayern qui dominait ces matchs.
« Les équipes n’étaient pas au même niveau, donc ce n’est peut-être pas vraiment juste de juger ou de comparer la situation », a-t-il déclaré. « Nous sommes maintenant deux très bonnes équipes. Il est un grand joueur là-bas, je suis un grand joueur ici, donc c’est un peu différent. … Ce n’est pas la bonne discussion pour regarder trop loin derrière. »
Le match entre Vancouver et Los Angeles est intéressant, a déclaré Müller, en partie parce que LAFC n’a pas connu une équipe comme les Caps depuis l’arrivée de leur star sud-coréenne.
« Je pense que depuis que (Son) est arrivé, je pense qu’ils n’ont pas affronté une équipe avec notre niveau d’intensité. Et je ne suis pas sûr qu’ils puissent gérer cela », a déclaré Müller. « C’est toujours un jeu où tout peut arriver, mais je me sens assez à l’aise. »
Les Caps et le LAFC se connaissent bien ces dernières années.
La rencontre de samedi marquera le 15e match entre les deux équipes depuis avril 2023, y compris les matchs éliminatoires en 2023 et 2024 où Los Angeles s’est imposé à chaque fois.
« Il y a certainement beaucoup de sentiment que nous voulons arranger les choses et faire une meilleure déclaration pour le club que nous nous sommes améliorés, que nous nous améliorons et que nous sommes une équipe sérieuse », a déclaré Gauld.
Les Whitecaps sont une bête différente cette année.
Sous la direction de l’entraîneur-chef recrue Jesper Sorensen, l’équipe a été une force tout au long de la saison régulière, terminant deuxième du classement de la Conférence Ouest avec une fiche de 18-7-9.
Le club s’est également rendu à la finale de la Coupe des Champions de la CONCACAF et a remporté son quatrième titre de champion canadien consécutif.
Vancouver s’est assuré une place en demi-finale de samedi en balayant le FC Dallas dans une série au meilleur des trois au premier tour.
« Nous sommes dans une bonne position en tant qu’équipe », a déclaré l’attaquant Brian White. « Je pense que nous avons eu une très bonne année, donc nous sommes vraiment confiants dans la façon dont nous jouons et dans ce que nous pouvons apporter au match.
« Et évidemment, c’est un test très difficile. Ils ont de très bons joueurs, une très bonne équipe avec beaucoup d’expérience. Donc ça va être un gros test, mais nous avons beaucoup de fans qui sont présents, donc ça devrait être un bon match. »
LA arrive après avoir battu l’Austin FC à deux reprises au premier tour et une fiche de 17-8-9 en saison régulière pour terminer n°3 dans l’Ouest.
En plus de Son, le LAFC abrite le tireur d’élite Denis Bouanga, qui a terminé la saison régulière avec 24 buts, à égalité au deuxième rang de la MLS derrière Lionel Messi de l’Inter Miami (29).
« Ce n’est un secret pour personne que leur plus grande menace réside dans les deux hommes d’en haut, Bouanga et Son. Essayer de les contrôler est une grande partie du jeu », a déclaré Gauld. « C’est vraiment difficile de retenir les bons joueurs pendant 90 minutes. »
Les Whitecaps, cependant, croient qu’ils le peuvent.
Et battre Los Angeles pour permettre au club de participer pour la première fois à une finale de Conférence Ouest ne signifie pas la fin des ambitions du club, a déclaré Müller.
« Nous sommes heureux d’être là, mais notre mission n’est pas encore terminée », a-t-il déclaré. « Nous ne pensons qu’à ce match, mais nous avons d’autres projets. »
