La chose que vous devez faire en tant que golfeur professionnel lors d’un tournoi est de vider votre esprit et de ne penser absolument qu’au moment qui se présente à vous. Pour cela le professionnel a besoin d’un assistant.
C’est pourquoi Danny Sahl et Dave Markle se promènent sur le troisième fairway autrement vide du Hamilton Golf and Country Club à 8 h 30 un mardi matin, deux jours avant la ronde d’ouverture de l’Omnium canadien RBC de 9,4 millions de dollars de ce week-end. Des pluies torrentielles sont tombées toute la journée de lundi : le sol est aussi spongieux qu’un derrière d’âge moyen. L’herbe, les arbres et les buissons sont d’un vert hallucinogène.
Sahl et Markle sont des caddies professionnels. Sahl porte le sac pour Corey Connors, de Listowel, en Ontario, le 49e meilleur golfeur au monde, selon le classement officiel mondial du golf. Markle parle en boucle (c’est du discours de caddie) pour Nick Taylor, le héros d’Abbotsford, en Colombie-Britannique, qui a remporté l’Open l’année dernière, la première fois qu’un Canadien réussissait ce miracle depuis 1954. Markle est le caddie dans les bras duquel Taylor a bondi lorsqu’il a laissé tomber son 72- putt de pied pour gagner, le cadet qui se tenait ensuite au milieu du green bondé, tenant la quille et pleurant.
Tous deux parcourent le parcours pour prendre des notes détaillées dans leurs carnets de distance officiels – les gros portefeuilles reliés en cuir que les caddies sortent de leurs poches arrière pour consulter avant que leurs joueurs ne tirent. Vous ne feriez pas cela pour gagner votre vie si vous n’adoriez pas le golf au point de devenir fou.
Autrefois, les caddies – le mot écossais original signifie « celui qui fait des petits boulots » – n’étaient que des serviteurs connaissant la région. « Leur devise était de se réveiller, de se présenter et de se taire », explique Sean Foley, l’entraîneur de golf canadien qui a conseillé des golfeurs de Lydia Ko à Tiger Woods. «Aujourd’hui, il y a des cadets ici qui non seulement jouent bien, mais qui comprennent parfaitement les configurations et les distances du parcours.»
Et pourquoi sont-ils apparus (heh !) aujourd’hui ? «Je pense que c’est simplement parce qu’il y a tellement d’argent ici dans le golf maintenant.»
Le golfeur professionnel idéal est un métronome humain qui effectue des drives et des putts comme un robot. Mais dans le secteur financier du golf professionnel, où les bourses toujours plus importantes et les nouvelles technologies de données (sans parler des équipements plus indulgents) ont créé un sport si compétitif que deux coups peuvent signifier une différence de gain à six chiffres, le cadet idéal est le cerveau du métronome.
«Le cadet est énorme», insiste Scott Rosenthal, l’entraîneur basé à Seattle du golfeur Andrew Novak, qui était troisième à égalité à sept sous à la fin de son deuxième tour. «C’est un jeu solitaire.»
La première chose que fait un cadet est de porter le sac de son joueur. Les sacs pèsent environ 40 livres. Hamilton est un parcours exceptionnellement vallonné : même certains transporteurs plus jeunes trouvent cela pénible. Mike (Fluff) Cowan, qui a été le caddie de Jim Furyk pendant 25 ans et qui porte le sac de CT Pan ce week-end, a 76 ans : il est mince, a une énorme moustache blanche et des lunettes et ressemble à un mineur du 19e siècle dans le Klondike. . Mais vous ne l’entendrez pas se plaindre, en partie parce qu’il ne parle pas aux journalistes. Je lui ai cependant demandé si l’invention de la sangle de sac de golf à deux épaules par Wilson Sporting Goods en 1992 était une amélioration par rapport à la version à une épaule. «Oui», dit-il.
Dave Markle et Danny Sahl sont maintenant à mi-chemin du troisième fairway. Markle est grand, mince et sautillant, un homme de 39 ans très concentré et pourtant légèrement hippie, porté aux paroles gnomiques tout en dégageant une aura de gratitude universelle. Sahl, 44 ans, né à Moose Jaw, est plus petit, compact et plus bavard. Tous deux ont la barbe et ont tous deux fréquenté Kent State grâce à des bourses de golf sous la direction du célèbre Herb Page (tout comme ses compatriotes canadiens Corey Connors, Mackenzie Hughes et Taylor Pendrith). Tous deux ont joué au golf professionnel au niveau le plus élevé. Markle était classé 12e sur le circuit mondial de golf amateur, où il a rencontré pour la première fois Taylor, qui était n°1. Markle a ensuite rejoint le circuit, mais a raté une longue série de coupures et a découvert qu’il souffrait de diabète de type 1. Il a eu du mal sur la tournée pendant un an de plus qu’il n’aurait dû, puis est revenu au caddie. Le fait qu’il ne semble jamais en vouloir à sa démission montre à quel point il aime le jeu.
Sahl, quant à lui, a participé à 75 tournois après ses études universitaires et a remporté le Syncrude Boreal Open en 2009. Mais malgré son travail acharné, il n’a gagné que 26 815 $. Au cours des années qui ont suivi, il a porté le sac pour Mike Weir et Vijay Singh. Est-ce que jouer lui manque ? « Cette compétitivité s’est désormais estompée chez nous », dit-il. Mais il joue toujours régulièrement et envisage de reprendre le jeu à 50 ans.
L’un des défis que présente le troisième trou est qu’à 269 mètres, le fairway descend brusquement sur une plaine plus large que vous ne pouvez pas voir depuis le tee. De là, il y a environ 112 mètres à travers un ruisseau et une pente raide et méchante jusqu’au green vaste et vacillant, ce qui est un cauchemar en soi, d’autant plus que les caddies ne savent pas encore où l’épingle sera placée chaque jour.
Le professionnel moyen de la PGA conduit le ballon sur 305 mètres, ce qui le placerait sur la plaine plus large, plus basse mais plus humide avec un jeton délicat de 80 mètres. Taylor est excellent en longueur de coin, mais le sol sera-t-il encore détrempé dans deux jours ? Connors est meilleur depuis plus loin, ce qui signifie qu’il devrait frapper un trois bois sur le tee, même avec la zone d’atterrissage plus étroite. Tous ces détails figurent dans le livre de parcage. Sahl marque également des « pièges à sourcils » – des pièges à sable si profonds que l’herbe sur leur bord supérieur apparaît comme des sourcils. (Un matin, j’ai vu un duo du Pro-Am sortir d’un tel bac à sable au premier trou. Ils m’ont rappelé l’ascension du Cervin par Edward Whymper. Cela ne s’est pas très bien passé non plus.) Pendant ce temps, Sahl vérifie son application météo pour voir quel sera le vent dans deux jours et d’où il viendra, notant les conséquences possibles de divers tirs, tandis que Markle lance des balles de golf dans le rough. Les balles s’arrêtent immédiatement et disparaissent de la vue. (Le rugueux à l’Omnium canadien de cette année fait déjà parler d’elle.) Il y a tellement de variables à considérer et à enregistrer, c’est vertigineux.
«Ce trou joue des tours quand on commence à penser à l’ensemble du trou», marmonne Markle. Mieux vaut rester dans l’instant présent et ne penser qu’à chaque plan. Sur ce, ils inspectent le green.
« Le fait est, écrit John Updike dans un essai sur le caddie, que la plupart des Américains sont mal à l’aise avec les domestiques. Dans notre mode démocratique, nous continuons à les considérer comme des personnes. Il est désormais possible d’être moins inquiet, compte tenu de ce que peuvent gagner les caddies professionnels.
Nathaniel (Ironman) Avery – les surnoms amoureux des caddies – a porté Arnold Palmer à quatre victoires en Masters. Avery a gagné la somme standard de 1 400 $ US par tournoi, même si Palmer ne faisait pas confiance aux estimations de distance du cadet. C’était un homme un peu sauvage, une réputation que partageaient beaucoup de premiers caddies et golfeurs. Après sa quatrième victoire au Masters, Palmer lui a remis un bonus de 5 000 $. Cela équivaut aujourd’hui à 50 000 dollars américains.
Les caddies d’aujourd’hui sont implacablement professionnels. L’étalon-or du moment est le cadet de Scottie Scheffler, Ted Scott, qui a commencé à trimballer le sac de Scheffler avant la saison 2022 de la PGA. Depuis, Scheffler a gagné environ 31 millions de dollars américains grâce à cette tournée. Si Scott aux cheveux argentés (il a 50 ans) obtient le salaire de base actuel de 2 000 à 4 000 dollars par semaine, plus entre 5 et 10 pour cent de ses gains (selon que le joueur est simplement dans l’argent, dans le top dix, ou un gagnant), il a gagné 1,8 million de dollars US cette saison seulement – plus que ce que gagne un golfeur moyen de la PGA.
En 1996, lorsque Tiger Woods s’est joint au circuit de la PGA, le vainqueur de l’Omnium canadien a gagné 200 000 $. Aujourd’hui, le gagnant remporte 1,63 million de dollars. «Tiger a été le plus gros déménageur d’aiguilles pour les caddies», dit Markle. «Chaque cadet devrait envoyer à Tiger une carte de Noël chaque année.»
Bien sûr, si votre joueur est hors jeu, ou s’il n’est pas dans l’argent, ou ne parvient pas à se qualifier – ce que l’on appelle dans le langage des caddies « faire le week-end » – les choses se gâtent rapidement. Un cadet dont le golfeur gagne au Korn Ferry Tour (l’équipe agricole Double A de la PGA) peut gagner 10 000 $, soit plus que, disons, le 23e meilleur golfeur de l’Omnium canadien. Les séparations sont courantes : la relation joueur-caddie moyenne sur le PGA Tour dure un an. Ce sont les histoires d’amour brisées du golf professionnel. «Vous espérez pouvoir garder votre homme aussi longtemps que possible», dit Markle. «J’espère travailler pour Nick pendant encore 10 ans. Mais vous n’êtes jamais le dernier à porter le sac.
La tâche la plus délicate d’un cadet lors d’un tournoi est celle qu’il est impossible d’évaluer avec précision : garder le contrôle sur l’humeur de son joueur.
Markle le sait à un niveau personnel. Il a joué sur le parcours HGCC lorsqu’il était nouveau sur la tournée. « Il y avait une foule immense », dit-il en courant. « Et j’étais nerveux et j’ai dit à mon cadet : donne-moi le plus gros club que j’ai, alors j’y suis allé avec un chauffeur. Et je l’ai mis sur la pente descendante dans le rough, et cela m’a coûté deux coups qui auraient pu me faire gagner le tournoi.
Markle et Sahl sont désormais sur le huitième green, un long par 3 au-dessus d’une gorge profonde remplie de le Seigneur des AnneauxUn style rough qui incitera les golfeurs à sur-cluber pour atteindre le green. Le chaos s’ensuit : les bords du green s’écoulent comme une mauvaise coupe de cheveux. Markle parcourt chaque bord de la surface de putting pour découvrir où elle commence à s’aplatir et l’écrit ; Sahl, qui essaie d’établir une image visuelle de chaque green pour augmenter ses notes, fait rouler deux balles à la fois sur la fourrure pour déterminer où se trouvent les crêtes et à quelle vitesse les greens courront.
Comme la plupart des autres joueurs professionnels d’un jeu extrêmement difficile qui, selon les mots de Rory McIlroy cette semaine, devient «de plus en plus compétitif», Taylor emploie un nombre croissant de conseillers centrés sur les données: un entraîneur de swing, un physiothérapeute, un psychologue du sport, un entraineur. (Les golfeurs sont en meilleure forme aujourd’hui, par exemple, parce que la force produit des vitesses de swing plus élevées ; des vitesses de swing plus élevées sont directement corrélées à une plus grande distance ; la distance est corrélée à des scores plus faibles.)
« Dave porte tous ces chapeaux », dit Taylor, même si l’effet du cadet sur son score ne peut être mesuré quantitativement. «Beaucoup d’enseignants peuvent nous aider en dehors des cordes, mais ils ne peuvent rien faire à l’intérieur, pendant le jeu. Dave est la seule personne là-bas qui peut me donner des conseils sur mon état d’esprit. Les caddies sont donc extrêmement nécessaires. Les caddies sont l’antidote humain à la surcharge de données. Markle dira à Taylor qu’il marche trop vite et qu’il doit garder la tête haute pendant qu’il le fait – n’importe quoi pour briser le sort d’obscurité qui pourrait se former dans le crâne d’un golfeur professionnel essayant frénétiquement de rester calme. Markle dit à Taylor qu’il est un bon golfeur chaque jour. «Le moment le plus difficile pour Dave,» dit Taylor, «est probablement de savoir quand intervenir, si les choses ne vont pas bien – que dire et comment le dire.» Ou, comme le dit Sahl : « Nous n’allons pas leur dire où ne pas frapper. Nous allons leur dire où le frapper. Ils préfèrent ça.
De retour dans la tente connue sous le nom de salon des caddies (repas chauds toute la journée, masseuse, barbier, WiFi, flipper lié au golf, deux écrans de télévision, boutique de vêtements), Nik Kroisi, le cadet basé à Boston du golfeur de l’Utah Zac Blair, a je viens juste de parcourir le parcours. Les deux hommes sont arrivés lundi dernier, ont joué une ronde au club de golf de Toronto, ont participé à neuf trous d’entraînement à Hamilton mardi et ont participé au match hors-concours Pro-Am mercredi. Kroisi a également marché et noté le parcours au cours de ces deux jours. Quelque chose doit fonctionner : au moment d’écrire ces lignes, Blair, 33 ans – 10 ans dans la PGA, aucune victoire, mais près de 7,5 millions de dollars de gains, principalement issus du top 10 – était à égalité au 15e rang à trois sous la normale.
Kroisi est ravi. Il veut rester caddie aussi longtemps qu’il le peut. Il adore le golf – la stratégie, le défi mental, les détails, les greens luxuriants. « C’est comme un travail de rêve pour moi », dit-il en se frottant doucement la tête avec de l’eau pour se rafraîchir. «Je peux être dans les cordes, sentir le jus. Mais je n’ai pas besoin de faire les clichés.
C’est le côté positif du cadet professionnel : si vous portez le sac, vous n’avez pas à endurer l’agonie de jouer.
