De grandes foules lors de la tournée de la PWHL sont « un privilège » pour la star de Montréal Victoire, Poulin

Marie-Philip Poulin est encore un peu émue alors qu’elle se tient au centre de la patinoire dans une arène bondée, entendant Ô Canada. La légende du hockey sait que ses yeux pourraient s’embuer mercredi avant …

De grandes foules lors de la tournée de la PWHL sont « un privilège » pour la star de Montréal Victoire, Poulin

Marie-Philip Poulin est encore un peu émue alors qu’elle se tient au centre de la patinoire dans une arène bondée, entendant Ô Canada.

La légende du hockey sait que ses yeux pourraient s’embuer mercredi avant son alignement de la Victoire de Montréal pour affronter les Sceptres de Toronto à Vancouver.

«Je pense que je vieillis. Je pense que je deviens un peu plus doux », a déclaré Poulin avec un sourire. « Non, je pense que c’est toujours très génial. C’est toujours un tel privilège de pouvoir se trouver dans ces bâtiments et dans ces grandes foules. Donc je ne le prends pas pour acquis.

C’est au Rogers Arena que Poulin a disputé son premier match de hockey olympique en 2010, aidant le Canada à remporter la médaille d’or à domicile.

Ce sera maintenant le théâtre d’une autre première alors que sa Victoire (3-2-1-1), en tête de la ligue, et les Sceptres (2-0-1-4) s’affronteront lors de la première étape canadienne du « Takeover Tour » de la PWHL.

L’expédition de neuf matchs a débuté au Climate Pledge Arena de Seattle, où la Victoire s’est inclinée 3-2 face à la Boston Fleet lors d’une fusillade dimanche.

Plus de 12 000 fans ont assisté au match. Les marchandises étaient si populaires qu’il a fallu les retirer des mannequins avant que les employés n’installent une pancarte « épuisé ».

«La demande est réelle», a déclaré Jayna Hefford, vice-présidente principale des opérations hockey de la ligue. «Je pense que nous le pensions, et maintenant nous pouvons le voir et le ressentir.»

Les partisans portant les maillots Victoire et Sceptres se sont rassemblés autour des portes du Rogers Arena mardi après-midi, dans l’espoir d’apercevoir leurs joueurs préférés.

Le fait que des gens vivant à des milliers de kilomètres de Montréal possèdent des équipements Victoire montre que la PWHL est un mouvement, a déclaré Poulin.

« Honnêtement, voir des enfants porter des maillots différents avec nos noms et des logos différents, pour nous, c’est de ça qu’il s’agit », a-t-elle déclaré. « Nous voulons développer la ligue. Nous y parvenons en jouant de notre mieux. Nous mettons simplement notre meilleur produit sur la glace, et c’est incroyable à voir.

Actuellement dans sa deuxième saison, la ligue à six équipes est déjà tournée vers l’avenir et pourrait s’agrandir dès la campagne 2025-26.

Visiter des villes à travers l’Amérique du Nord cette année donne à la ligue l’occasion de tester les marchés futurs, a déclaré Hefford.

Chaque arrêt sera évalué en fonction d’un certain nombre de facteurs, notamment le potentiel économique, les partenariats et les installations. La logistique des déplacements sera également pesée, a-t-elle précisé, car les équipes utilisent actuellement des vols commerciaux pour se rendre d’un match à l’autre.

«Toute cette tournée est une question d’apprentissage – d’apprendre différents marchés, bases de fans, bâtiments et soutien dont nous disposons», a déclaré Hefford. « C’est donc tout simplement génial de pouvoir jouer sur ces marchés. Mais nous essayons constamment de savoir quelle est la bonne démarche de croissance pour nous.

Les autres villes de la tournée incluent Québec, où Montréal affrontera l’Ottawa Charge le 19 janvier, et Edmonton, où Toronto affrontera Ottawa le 16 février. Les matchs auront également lieu à Denver, Detroit, St. Louis et Buffalo. et Raleigh, Caroline du Nord

D’autres marchés voulaient également participer à la tournée et pourraient avoir l’occasion d’accueillir la tournée à l’avenir, a déclaré Amy Scheer, vice-présidente des opérations commerciales de la ligue.

« Je ne peux pas imaginer que ce soit quelque chose qui va disparaître bientôt », a-t-elle déclaré. «Je pense que c’est quelque chose que nous aimons faire, et il s’agit pour nous d’augmenter notre audience. Nous devons continuer à développer notre base de fans. C’est critique.

Une partie de cette croissance comprend l’organisation d’entraînements ouverts et de cliniques de hockey pour les enfants à chaque arrêt.

L’engagement communautaire montre que la ligue mène ses affaires « de la bonne manière », a déclaré Scheer.

Pour les joueurs, rencontrer de jeunes partisans et passer du temps avec eux sur la glace est aussi l’occasion de réfléchir.

«Cela revient simplement à l’endroit où j’étais quand j’étais enfant. Je voulais être là un jour et pouvoir leur offrir ce rêve et au-delà. Je pense que pour nous, c’est incroyable », a déclaré Poulin.

« Et honnêtement, étant capable de communiquer dans les cliniques, parfois au-delà du joueur de hockey, vous enlevez ce casque et vous pourrez avoir une conversation avec eux. Je pense que cela va très loin. Et il faut s’en souvenir, c’est sûr.