La visite des pages des réseaux sociaux de Wasi Chefs doit être accompagnée d’une mise en garde concernant le défilement lorsque vous avez faim.
Les sites regorgent d’images époustouflantes de leurs créations culinaires : des hamburgers épais et juteux au bison et au porc, des nids vertigineux de fettuccine garnis de boulettes de viande, des salades croustillantes de concombre et de tomates, des chaussons à la framboise et à la vanille sucrés.
Il semble impossible de détourner le regard sans ressentir un grondement dans l’estomac et une envie de quelque chose de vrai.
Heureusement, les fans peuvent se régaler des délices gastronomiques de René et Laura Dubois en réservant une place à l’un de leurs dîners de jardin bien accueillis, organisés dans la propriété Wistiwasing Farms du couple à Chisholm, au sud de North Bay.
Là, sous un pavillon couvert, entouré des potagers, des fleurs et des animaux de boucherie du site, les invités sont conviés à un dîner à thème créé par le couple de A à Z. Un soir, les pâtes sont au menu, tandis qu’un autre soir, ce sont les hamburgers qui sont à l’honneur.
Plus qu’un simple repas, les dîners sont conçus pour être une expérience, où les invités peuvent voir le concept de la ferme à la table en action.
« Certaines personnes se promènent avant le dîner et vont voir les animaux que nous élevons ; nous avons le lac, nous avons les jardins », a déclaré René. « Nous avons eu une très bonne réponse jusqu’à présent. »
Il s’agit de la première année complète d’exploitation depuis que les Dubois ont lancé le concept en 2022, a-t-il souligné. Mais ils sont loin d’être des novices sur la scène culinaire du nord-est de l’Ontario.
Pendant plus de 16 ans, le couple a possédé et exploité le White Owl Bistro, un pilier de North Bay connu pour son engagement envers la nourriture locale, qu’ils ont acheté quelque temps après avoir obtenu leur diplôme du programme de gestion culinaire du Canadore College.
Il y a un peu plus de deux ans, après une période « en plein essor » pendant la COVID, René a déclaré que sa femme et lui avaient décidé qu’ils voulaient faire une pause dans le rythme effréné de la vie au restaurant.
« Nous pensions à vendre le restaurant depuis quelques années déjà et nous essayions simplement de décider quel serait le bon moment pour le faire », a déclaré René.
Leur plan initial était de promouvoir leurs sous-chefs à des rôles plus importants en cuisine, permettant à René et Laura de se concentrer sur leur ferme, qu’ils ont achetée en 2010.
N’ayant pas obtenu la réponse qu’ils espéraient, ils ont plutôt décidé de vendre. Prévoyant qu’il faudrait un certain temps pour trouver le bon acheteur, les Dubois espéraient avoir un peu de répit avant la transition.
Mais après une brève période sur le marché, un acheteur a été trouvé et la vente a été conclue en quelques mois.
« C’est arrivé très, très vite », a déclaré René. « Cela nous a pris par surprise. »
Il était temps pour les Dubois de commencer leur nouveau chapitre.
La première étape a été l’achat d’une remorque-cuisine, qu’ils ont transportée jusqu’aux marchés de producteurs locaux et aux services de traiteur où ils ont préparé des plats savoureux pour les clients impatients. L’année suivante, les travaux ont commencé sur leur pavillon extérieur et le concept de dîner dans le jardin a commencé à prendre forme.
« Nous savions que nous voulions faire quelque chose ici à la ferme », a déclaré René. « L’idée initiale était de construire ce pavillon pour pouvoir avoir une cuisine extérieure où nous pourrions donner des cours de cuisine et des choses comme ça. Mais ensuite, il s’est avéré que c’était un coin salon pour les clients. »
Les Dubois mettent en vente les dates du mois quelques semaines à l’avance, explique René. Chaque dîner est limité à une vingtaine de convives, qui s’inscrivent pour une place à la table en contactant directement les chefs.
Un soir récent d’août, le menu composé de plusieurs plats comprenait des beignets de courgettes avec de l’aïoli à l’ail en entrée, accompagnés de pain maison, suivis d’une entrée composée de lasagnes au bœuf ou de cannellonis aux courgettes et champignons, avec dessert, thé et café pour compléter le repas.
Poursuivant la tendance de l’époque où ils étaient restaurateurs, René a déclaré que lui et Laura utilisaient autant d’ingrédients locaux que possible dans leur cuisine, provenant soit de leurs propres terres, soit d’agriculteurs, de producteurs et de fournisseurs à proximité.
En plus de leurs vastes potagers, les Dubois élèvent leurs propres poulets, cochons et dindes, et ils se sont même essayés à l’élevage de canards. Tout le reste est fait maison.
« La nourriture locale est définitivement le point central de notre activité ici », a déclaré René.
Les dîners dans le jardin ne sont en réalité que le début de ce que le couple espère réaliser dans sa ferme.
Sur leur stand à la ferme, les clients peuvent acheter une gamme de plats réconfortants faits maison, prêts à consommer, comme des soupes copieuses, du macaroni au fromage et du curry de poulet et de chou-fleur. Des friandises et des pâtisseries, des trempettes artisanales et des légumes frais peuvent également être achetés ici.
L’an dernier, les Dubois ont installé deux unités de l’Algonquin Pod Company — de petites cabanes en bois pouvant accueillir jusqu’à quatre personnes chacune — pour la location de vacances. Équipées de propane, elles peuvent être utilisées toute l’année et les Dubois préparent même de la nourriture pour les invités, selon leur disponibilité.
« Nous faisons toujours des randonnées en raquettes dans les bois, nous faisons de beaux et gros feux de camp et j’aime aussi essayer de construire une patinoire sur le lac », a déclaré René. « Nous pouvons ainsi attirer des gens avec ces activités également. »
Ayant récemment obtenu leur permis d’alcool, ils pourront désormais offrir des boissons alcoolisées lors de leurs soupers, et des travaux sont en cours pour hiverner leur serre, afin de pouvoir y organiser des événements.
Ils ont construit un four en torchis pour cuisiner davantage à l’extérieur de la roulotte-cuisine, et René a dit qu’ils envisageaient d’ajouter un poêle à bois, afin que les soirées pizza puissent être une option à l’avenir. Leur idée originale d’organiser des cours de cuisine sur place est également sur la table.
Bien que certains aspects de la restauration leur manquent – avoir un personnel plus nombreux pour aider à préparer les dîners, par exemple – René a déclaré que le passage à une entreprise à domicile est la réalisation d’un rêve de longue date d’offrir des expériences culinaires locales de leur artisanat.
En laissant derrière eux la frénésie d’un restaurant très fréquenté, lui et Laura ont désormais plus de temps à consacrer à rencontrer leurs invités, à recueillir leurs commentaires sur leur repas et à faire connaître la production alimentaire locale comme moteur économique de la région.
« Nous leur disons à quel point il est important de soutenir le local », a déclaré René.
« Et nous savons comment votre alimentation est prise en charge : les animaux sont bien nourris, les produits viennent d’ici. Vous gardez donc l’argent dans votre environnement et essayez de soutenir tout le monde autour de vous. »
