LOS ANGELES –
Bob Newhart, le comptable impassible devenu comédien qui est devenu l’une des stars de la télévision les plus populaires de son époque après avoir décroché l’or avec un album de comédie classique, est décédé à l’âge de 94 ans.
Jerry Digney, l’attaché de presse de Newhart, a déclaré que l’acteur était décédé jeudi à Los Angeles après une série de courtes maladies.
Bob Newhart, dont on se souvient surtout aujourd’hui comme la vedette de deux émissions de télévision à succès des années 1970 et 1980 qui portaient son nom, a lancé sa carrière d’humoriste à la fin des années 1950. Il est devenu célèbre à l’échelle nationale lorsque son numéro a été enregistré sur vinyle en 1960 sous le titre « The Button-Down Mind of Bob Newhart », qui a remporté un Grammy Award en tant qu’album de l’année.
Alors que d’autres humoristes de l’époque, dont Lenny Bruce, Mort Sahl, Alan King, Mike Nichols et Elaine May, faisaient souvent rire avec leurs attaques agressives contre les mœurs modernes, Newhart était une anomalie. Sa vision des choses était moderne, mais il élevait rarement la voix au-dessus d’une voix hésitante, presque bégayante. Son seul accessoire était un téléphone, qu’il utilisait pour faire semblant de tenir une conversation avec quelqu’un à l’autre bout du fil.
Dans un sketch mémorable, il a interprété un créateur d’images de Madison Avenue exhortant Abraham Lincoln à cesser de modifier le discours de Gettysburg et à s’en tenir au projet de ses rédacteurs de discours.
« Vous avez changé quatre-vingt-sept pour 87 ? » demande Newhart, incrédule. « Abe, c’est censé être une accroche… C’est un peu comme si Marc Antoine disait : « Amis, Romains, compatriotes, j’ai quelque chose à vous dire. »
Un autre de ses favoris était « Merchandising the Wright Brothers », dans lequel il essayait de persuader les pionniers de l’aviation de créer une compagnie aérienne, même s’il reconnaissait que la distance de leur vol inaugural pourrait les limiter.
« Eh bien, voyez-vous, cela va nuire à notre temps d’arrivée sur la côte si nous devons atterrir tous les 105 pieds. »
Au début, Newhart était réticent à l’idée de signer pour une série télévisée hebdomadaire, craignant que cela ne surexpose son travail. Néanmoins, il accepta une offre intéressante de NBC et « The Bob Newhart Show » fut diffusé pour la première fois le 11 octobre 1961. Malgré les prix Emmy et Peabody, l’émission de variétés d’une demi-heure fut annulée après une saison, source de plaisanteries de Newhart pendant des décennies.
Il attendit dix ans avant de réaliser un autre « Bob Newhart Show » en 1972. Il s’agissait d’une comédie de situation dans laquelle Newhart jouait le rôle d’un psychologue de Chicago vivant dans un penthouse avec sa femme institutrice, Suzanne Pleshette. Leurs voisins et ses patients, notamment Bill Daily dans le rôle d’un navigateur de ligne aérienne, étaient une bande de fous névrosés qui offraient un contrepoint idéal aux commentaires pince-sans-rire de Newhart.
Sur cette photo d’archives du 20 mai 1977, Dick Martin, à droite, explique à Bob Newhart, la star du « Bob Newhart Show », une scène que Martin réalisera dans un épisode de la série. (AP Photo, Archive)
La série, l’une des plus acclamées des années 1970, a été diffusée jusqu’en 1978.
Quatre ans plus tard, le comédien lance une autre émission, simplement intitulée « Newhart ». Cette fois, il incarne un écrivain new-yorkais à succès qui décide de rouvrir une auberge du Vermont fermée depuis longtemps. Newhart incarne à nouveau un homme calme et raisonnable entouré d’un groupe d’excentriques locaux. L’émission remporte à nouveau un énorme succès, et dure huit saisons sur CBS.
Le film s’est terminé de manière mémorable en 1990, avec Newhart – dans son ancien personnage de psychologue de Chicago – se réveillant au lit avec Pleshette, grimaçant en lui racontant l’étrange rêve qu’il a fait : « J’étais aubergiste dans une petite ville folle du Vermont. … L’homme à tout faire n’arrivait pas à comprendre le sens des choses, et puis il y avait ces trois bûcherons, mais un seul d’entre eux parlait ! »
Le coup parodiait un épisode de « Dallas » où un personnage clé était tué, puis réanimé lorsqu’il s’est avéré que sa mort avait eu lieu dans un rêve.
Deux autres séries ont été des échecs comparatifs : « Bob », en 1992-93, et « George & Leo », en 1997-98. Bien que nominé à plusieurs reprises, son seul Emmy fut pour un rôle d’invité dans « The Big Bang Theory ».
« Je suppose qu’ils pensent que je ne joue pas. Que c’est juste Bob qui est Bob », soupire-t-il à propos du fait de ne pas avoir remporté la plus haute distinction de la télévision à son apogée.
Au fil des années, Newhart est également apparu dans plusieurs films, généralement dans des rôles comiques. Parmi eux : « Catch 22 », « In and Out », « La Revanche d’une blonde 2 » et « Elf », dans le rôle du petit père de son fils adoptif Will Ferrell. Ses travaux plus récents incluent « Horrible Bosses » et la série télévisée « The Librarians » et le spin-off de « The Big Bang Theory » « Young Sheldon ».
Stephen Colbert, à droite, embrasse Bob Newhart alors qu’il accepte le prix du meilleur scénario pour une série de variétés pour « The Colbert Report », sous le regard de Jim Parsons, à gauche, lors de la 65e cérémonie des Primetime Emmy Awards au Nokia Theatre, le dimanche 22 septembre 2013, à Los Angeles. (Photo de Chris Pizzello/Invision/AP)
Newhart a épousé Virginia Quinn, connue de ses amis sous le nom de Ginny, en 1964, et est resté avec elle jusqu’à sa mort en 2023. Ils ont eu quatre enfants : Robert, Timothy, Jennifer et Courtney. Newhart était un invité fréquent de Johnny Carson et aimait taquiner le présentateur de «Tonight», trois fois divorcé, en lui disant qu’au moins certains comédiens profitaient de mariages durables. Il était particulièrement proche de son collègue comédien et père de famille Don Rickles, dont l’humour insultant et rauque contrastait de manière mémorable avec le euphémisme drôle de Newhart.
« Nous sommes comme des pommes et des oranges. Je suis juive, il est catholique. Il est discret, je suis une hurleuse », a déclaré Rickles à Variety en 2012. Une décennie plus tard, Judd Apatow rendrait hommage à leur amitié dans le court-métrage documentaire « Bob and Don: A Love Story ».
Passé maître dans l’art de la remarque sarcastique, Newhart s’est lancé dans la comédie après s’être lassé de son travail de comptable à 5 dollars de l’heure à Chicago. Pour passer le temps, lui et un ami, Ed Gallagher, ont commencé à s’échanger des coups de fil amusants. Ils ont finalement décidé d’enregistrer leurs numéros comiques et de les vendre aux stations de radio.
Leurs efforts échouèrent, mais les disques attirèrent l’attention de Warner Bros., qui signa un contrat d’enregistrement avec Newhart et l’inscrivit dans un club de Houston en février 1960.
« Un homme de 30 ans terrifié est monté sur scène et a joué son premier concert en boîte de nuit », se souvient-il en 2003.
Six de ses numéros ont été enregistrés pendant ses deux semaines de concert, et l’album, « The Button-Down Mind of Bob Newhart », est sorti le 1er avril 1960. Il s’est vendu à 750 000 exemplaires et a été suivi par « The Button-Down Mind Strikes Back ! » À un moment donné, les albums se sont classés n°1 et n°2 dans les classements des ventes. Le New York Times a déclaré en 1960 qu’il était « le premier comédien de l’histoire à devenir célèbre grâce à un enregistrement ».
En plus de remporter le Grammy de l’album de l’année pour ses débuts, Newhart a remporté le prix du meilleur nouvel artiste de 1960, et la suite « The Button-Down Mind Strikes Back ! » a remporté le prix du meilleur album de comédie parlée.
Newhart a été invité à plusieurs reprises à l’émission « The Ed Sullivan Show » et dans des boîtes de nuit, des salles de concert et des campus universitaires à travers le pays. Il détestait cependant ces clubs, à cause des ivrognes qui les chahutaient.
« Chaque fois que je dois sortir d’une scène et mettre un de ces oiseaux à sa place, cela tue la routine », a-t-il déclaré en 1960.
En 2004, il a reçu une autre nomination aux Emmy Awards, cette fois en tant qu’acteur invité dans une série dramatique, pour un rôle dans « Urgences ». Un autre honneur lui est venu en 2007, lorsque la Bibliothèque du Congrès a annoncé qu’elle avait ajouté « The Button-Down Mind of Bob Newhart » à son registre d’enregistrements sonores historiquement significatifs.
Newhart a fait partie des listes de best-sellers en 2006 avec ses mémoires, « I Shouldn’t Even Be Doing This! » Il a été nominé pour un autre Grammy pour le meilleur album de spoken word (une catégorie qui comprend les livres audio) pour sa lecture du livre.
« J’ai toujours comparé ce que je fais à l’homme qui est convaincu d’être le dernier homme sain d’esprit sur Terre… le Paul Revere des psychotiques qui courent dans la ville en criant «C’est fou». Mais personne ne fait attention à lui », a écrit Newhart.
Né George Robert Newhart à Chicago dans une famille germano-irlandaise, il s’appelait Bob pour éviter toute confusion avec son père, qui s’appelait également George.
Au lycée St. Ignatius et à l’université Loyola de Chicago, il amusait ses camarades avec des imitations de James Cagney, Humphrey Bogart, Jimmy Durante et d’autres stars. Après avoir obtenu un diplôme en commerce, Newhart a servi deux ans dans l’armée. De retour à Chicago après son service militaire, il s’est inscrit à la faculté de droit de Loyola, mais a échoué. Il a finalement décroché un emploi de comptable au ministère de l’emploi de l’État. Lassé par ce travail, il a passé ses heures libres à jouer dans une compagnie de théâtre dans la banlieue d’Oak Park, une expérience qui l’a conduit aux morceaux de téléphone.
« Je ne faisais pas partie d’une cabale comique », écrit Newhart dans ses mémoires. « Mike (Nichols) et Elaine (May), Shelley (Berman), Lenny Bruce, Johnny Winters, Mort Sahl – nous ne nous sommes pas tous réunis pour dire : « Changeons la comédie et ralentissons le rythme. » C’était juste notre façon de trouver de l’humour. Les étudiants entendaient des blagues sur les belles-mères et disaient : « Mais c’est quoi, une belle-mère ? » Ce que nous faisions reflétait nos vies et était en lien avec la leur. »
Newhart a continué à apparaître occasionnellement à la télévision après la fin de sa quatrième sitcom et a juré en 2003 qu’il travaillerait aussi longtemps qu’il le pourrait.
« Cela a représenté tellement de choses, 43 ans de ma vie ; (arrêter) serait comme s’il manquait quelque chose », a-t-il déclaré.
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L’ancien journaliste de l’Associated Press, Bob Thomas, a contribué à ce rapport.
