La plongeuse canadienne Caeli McKay n’a pas de très bons souvenirs des Jeux olympiques de Tokyo en 2021.
McKay, originaire de Calgary et déménagée à Montréal à l’adolescence, s’est gravement blessée à la cheville avant les essais canadiens de cette année-là, la privant d’une place olympique dans l’épreuve individuelle de plate-forme de 10 mètres.
Puis elle et son ancienne partenaire Meaghan Benfeito ont connu un chagrin d’amour aux Jeux, ratant le podium dans l’épreuve synchronisée d’un peu plus d’un demi-point.
Trois ans plus tard, McKay, 25 ans, revient sur la scène olympique à Paris, fort d’un corps plus sain et d’une mentalité plus forte.
« En y repensant, j’ai beaucoup appris », a déclaré McKay. « La force mentale que j’ai acquise là-bas, les choses que j’ai apprises là-bas et la puissance de cette mentalité m’ont été transmises et m’accompagnent aujourd’hui – et je les emporte à Paris.
« J’ai vraiment, vraiment faim maintenant d’aller à Paris et de me battre à nouveau pour une médaille avec deux bonnes chevilles et un corps relativement sain. »
L’épreuve féminine de 10 mètres synchronisé aura lieu le 31 juillet, tandis que la compétition individuelle est prévue les 5 et 6 août au Centre aquatique de Paris.
Malgré son jeune âge, McKay est une vétérane et une mentore au sein d’une jeune équipe canadienne de plongeon.
Deux nouvelles olympiennes la rejoignent du côté féminin, dont Kate Miller, 19 ans, d’Ottawa, partenaire de synchro de McKay depuis l’année dernière.
Margo Erlam, une jeune femme de 22 ans originaire de Calgary, a obtenu sa place en battant de manière surprenante la plongeuse chevronnée Pamela Ware au tremplin de trois mètres lors des essais canadiens en mai.
« Je sais qu’ils ont faim aussi », a déclaré McKay, que ses coéquipiers de la piscine appellent affectueusement « grand-mère ».
« Même si la différence d’âge n’est pas énorme, j’ai grandi vite. À 16 ans, je quittais la maison et vivais seule. Parfois, j’ai l’impression d’avoir 45 ans. Mais c’est agréable de voir les enfants grandir et vivre des choses que j’ai déjà vécues et de les guider dans les problèmes qu’ils pourraient rencontrer aux Jeux.
« J’aimerais être la personne dont j’avais besoin pour eux. »
McKay a déclaré qu’elle s’était appuyée sur le triple médaillé olympique Benfeito comme mentor et qu’elle avait également eu le soutien du plongeur montréalais Vincent Riendeau, maintenant son mari.
« Il m’a aidé à réaliser que j’avais du potentiel et m’a appris à me sentir à l’aise sur la scène internationale et à trouver ma propre valeur », a déclaré McKay. « Je me sentais toujours comme l’outsider.
« Je veux essayer de faire découvrir cela aux filles qui n’ont pas encore participé aux Jeux olympiques. C’est la première fois pour elles et elles ne se sentent pas éclipsées, mais il y a beaucoup de stars là-bas. Mais elles ont le droit de se sentir spéciales et de savoir qu’elles sont faites pour être là.
« Ils sont là pour une raison et tout le monde est égal aux Jeux olympiques. »
Dans un sport où les athlètes chinois dominent le podium, McKay préfère se concentrer sur sa performance à chaque compétition.
Elle a remporté le bronze aux championnats du monde 2023 à Fukuoka, au Japon, face à un groupe de rivales qui sera sensiblement le même à Paris.
« Mon objectif est toujours de remporter une médaille », a-t-elle déclaré. « Individuellement et au sein de mon équipe avec Kate, nous avons un bon potentiel pour remporter une médaille si nous réussissons nos plongeons comme nous le pouvons.
« Je veux faire les cinq plongeons aussi bien que possible. Je ne cherche pas à obtenir une note. Pour moi, si je peux faire cinq bons ou excellents plongeons, alors je serai sur le podium ou je me battrai pour la compétition. »
Réussir cela atténuerait la douleur associée à son expérience à Tokyo, mais McKay insiste sur le fait que ces Jeux l’ont aidée à changer de perspective et lui ont fait réaliser qu’il y a une vie en dehors du plongeon.
« Même si cela a été stressant, surtout avant les épreuves, je n’aimais pas forcément ça. Mais j’ai réussi à retrouver cette forme et à essayer de profiter de petits moments de ma journée, des choses qui me rendent heureuse quand je plonge », a-t-elle déclaré. « Je n’ai plus peur de plonger, ce qui est agréable. Je peux me tenir debout sur la plateforme et vraiment essayer d’en profiter. »
« J’essaie de rester positive et de ne pas avoir de regrets », a-t-elle ajouté. « Je vais à Paris avec la mentalité de ne rien laisser sur le quai, de tout donner, d’apporter toute la culmination de tout le travail que j’ai fait ces trois dernières années ou même ces 20 dernières années de plongée.
« J’intègre cela et je ne laisse pas la négativité, la peur ou quoi que ce soit de ce genre me gêner. »
