Quel a été votre premier rendez-vous le plus excitant ? En 2016, deux jeunes Russes connus pour leurs aventures extrêmes de « rooftopping » (escalade illégale de monuments vertigineux comme la Sagrada Familia et la Tour Eiffel) ont laissé tomber le cocktail de circonstance de l’happy hour et ont plutôt grimpé dans le plus haut gratte-ciel inachevé de Chine, le Goldin Finance 117, haut de 600 mètres.
À l’époque, Ivan Beerkus et Angela Nikolau ne savaient pas qu’ils finiraient par se retrouver. Beerkus avait invité Nikolau, une des rares femmes de la communauté du rooftopping (elle escaladait le fameux mur de verre avant de le briser), à se joindre à lui pour l’ascension et produire des publications sponsorisées sur les réseaux sociaux. Mais ce fut le début d’un long partenariat romantique et créatif, qui les a conduits à parcourir des milliers de kilomètres – et des milliers de mètres dans les airs – ensemble.
Huit ans plus tard, le film documentaire « Skywalkers: A Love Story » jette un regard intime sur leur histoire d’amour inhabituelle à travers des centaines d’heures de séquences qui, bien sûr, incluent des images POV à couper le souffle depuis des hauteurs impossibles et des affrontements occasionnels avec les forces de l’ordre.
Comme tous les couples, Beerkus et Nikolau ont leurs hauts et leurs bas, et lorsqu’ils se disputent, les enjeux sont un peu plus élevés que pour la plupart (dans une scène, Beerkus accuse courageusement sa petite amie d’être « trop négative » alors qu’elle se prépare à prendre une pose acrobatique précaire littéralement au-dessus des nuages). À travers les modes de vie inhabituels du couple, « Skywalkers » devient une méditation sur la confiance et l’engagement, même si leurs cascades vous feront également transpirer les mains, si c’est votre truc.
Réalisé par Jeff Zimbalist, un réalisateur ayant lui-même une certaine expérience des rooftops, et co-réalisé par Maria Bukhonina, « Skywalkers » a fait ses débuts au Festival du film de Sundance en janvier et est désormais disponible en streaming sur Netflix. On y suit le couple, qui utilise l’expérience de Nikolau en tant que gymnaste expérimenté pour créer des cascades acrobatiques sur des corniches étroites, des poteaux et des échafaudages, alors qu’ils relèvent des défis de plus en plus difficiles et naviguent dans leur propre relation naissante.
« Il ne s’agit pas seulement de la peur de tomber de haut, mais plutôt de la peur de tomber amoureux », a déclaré Zimbalist lors d’un appel vidéo avec CNN. « Angela m’a d’abord dit qu’ils étaient… concurrents et rivaux. Mais on pouvait sentir sous la surface qu’il y avait un flirt bouillonnant.
Dans le film, le couple souligne que leurs motivations sont plus complexes que la simple recherche de sensations fortes. (Avec l’aimable autorisation de Netflix via CNN Newsource)
Un défi architectural
Au fil du documentaire, les deux hommes préparent leur ascension la plus difficile à ce jour : la Merdeka 118 de Kuala Lumpur, le deuxième plus haut bâtiment du monde. Cette tour étincelante de 670 mètres de haut, inaugurée plus tôt cette année, est couronnée d’une flèche de 160 mètres de haut dont le sommet n’est accessible que par une étroite échelle intérieure.
En 2022, lorsque Beerkus et Nikolau ont élaboré leurs plans, le gratte-ciel « super haut » avait atteint son sommet mais était toujours en construction. Pour échapper à la sécurité et atteindre son apogée en toute sécurité, il fallait un plan intense et élaboré – un plan imaginé pendant qu’ils résolvaient leurs problèmes relationnels. (Au moment de leur ascension, le propriétaire de la tour a déclaré que la police enquêtait sur le couple pour intrusion, bien que les autorités malaisiennes n’aient pas répondu à CNN pour savoir si d’autres poursuites judiciaires avaient été engagées.)
Le rooftopping est un passe-temps controversé, à la fois en raison du danger qu’il représente et de la dépendance des participants aux intrusions illégales. Ce « sport » urbain est devenu l’un des moyens les plus extrêmes d’obtenir des likes sur les réseaux sociaux, et plusieurs décès atroces ont suivi.
Pour « Skywalkers », l’équipe de tournage a suivi Beerkus et Nikolau pour documenter leurs cascades, mais seulement jusqu’à un certain point. Zimbalist a souligné les mesures de sécurité prises par son équipe, qui visaient à garantir que l’équipe ne se mette pas en danger et ne constitue pas une distraction pour le couple.
« Nous avons beaucoup discuté avec Ivan et Angela, en leur disant : « S’il vous plaît, ne faites rien de plus fou que ce que vous faites habituellement », a déclaré Zimbalist. « Car pour nous, ce n’est pas un film sur la réussite ou l’échec de l’ascension de Merdeka ou de toute autre ascension… le véritable suspense ici réside dans la décision de se faire mutuellement confiance. »
Nikolau a été la première femme à travailler sur un toit et a attiré l’attention de Beerkus, qui cherchait un partenaire pour le contenu des médias sociaux. (Avec l’aimable autorisation de Netflix via CNN Newsource)
Un « état d’esprit élargi »
Pour le couple, le rooftopping n’est pas seulement une question de sensations fortes. Nikolau, fille d’artistes de cirque, explique dans le film que repousser ses limites est ancré dans son enfance et qu’elle s’efforce toujours de s’améliorer. Pour Beerkus, qui a escaladé des immeubles seul à Moscou pendant des années, le rooftopping offre un sentiment de clarté mentale.
« Plus je montais haut, plus j’avais de la facilité à respirer », dit-il face caméra, en se remémorant ses premières ascensions. « Cette vie extrême, cet état d’esprit élargi, c’est essentiel pour moi. »
Zimbalist reconnaît les dangers du rooftopping et affirme que son film ne vise pas à « défendre ce qu’ils font contre les critiques ».
Au lieu de cela, il espère que « Skywalkers », en plus de son message sur l’amour et la confiance, offre un aperçu rare du travail acharné et de la planification derrière les publications « soignées » sur les réseaux sociaux des rooftoppers.
« Pour toute activité dangereuse, les réseaux sociaux ont tendance à masquer la difficulté », a-t-il déclaré. « Raconter l’histoire d’une cascade permet de donner un contexte et de montrer à quel point certaines de ces choses sont difficiles et dangereuses. »
Croyez-le ou non, Nikolau affirme qu’elle a peur des hauteurs, un problème auquel elle a dû faire face à plusieurs reprises pour continuer à exercer son métier.
« La peur n’a jamais vraiment disparu ; j’ai juste appris à l’affronter de mieux en mieux », explique-t-elle dans un extrait.
Alors que les créateurs de « Skywalkers » préféreraient probablement que vous n’escaladiez pas le gratte-ciel le plus proche, leur film nous encourage à oser et à dire « oui » à ce qui nous fait le plus peur.
