Derrick White, des Boston Celtics, champions NBA, a remplacé Kawhi Leonard, des Los Angeles Clippers, dans l’équipe américaine pour les Jeux olympiques de Paris, a annoncé mercredi USA Basketball, lors du premier remaniement d’une liste annoncée au printemps.
Leonard a manqué 12 des 14 derniers matchs des Los Angeles Clippers la saison dernière en raison d’une inflammation du genou droit, bien qu’il ait déclaré ces derniers jours qu’il se sentait bien et que son genou allait bien. USA Basketball a déclaré que c’était elle, ainsi que les Clippers, qui avaient pris la décision sur le statut de Leonard pour Paris.
« Kawhi s’est préparé pour les Jeux olympiques au cours des dernières semaines et a eu quelques entraînements intenses à Las Vegas », a déclaré USA Basketball dans un communiqué. « Il se sentait prêt à concourir. Cependant, il respecte le fait que USA Basketball et les Clippers aient décidé qu’il était dans son intérêt de passer le reste de l’été à se préparer pour la saison à venir plutôt que de participer aux Jeux olympiques de Paris. »
La saison dernière, White a enregistré une moyenne de 15,2 points et 5,2 passes décisives pour les Celtics. Sa sélection permet à Boston de compter sur trois des 12 joueurs de l’effectif américain. Ses coéquipiers des Celtics, Jayson Tatum et Jrue Holiday, sont également en route pour Paris.
White devrait être à Abu Dhabi, aux Émirats arabes unis, plus tard cette semaine pour rejoindre l’équipe américaine. L’équipe s’envolera pour Abu Dhabi depuis Las Vegas jeudi et devrait s’y entraîner samedi avant les matchs exhibition contre l’Australie le 15 juillet et la Serbie le 17 juillet.
« Je suis heureux d’annoncer que Derrick participera à ses premiers Jeux olympiques après une saison de championnat à Boston », a déclaré Grant Hill, directeur général d’USA Basketball. « Nous sommes impatients de le voir rejoindre l’équipe dans les prochains jours alors que nous poursuivons nos préparatifs pour Paris.
« Je tiens à remercier Kawhi pour son engagement envers l’équipe nationale masculine des États-Unis », a ajouté Hill. « Il a mérité l’opportunité de représenter les États-Unis, mais les dirigeants de USA Basketball et des Clippers ont estimé qu’il était important de permettre à Kawhi de se préparer pour la saison NBA. »
White, sélectionné dans la deuxième équipe All-Defensive après la saison NBA passée, ce qui signifie qu’il assumera clairement certaines des tâches défensives sur le ballon que l’équipe olympique a probablement imaginé pour Leonard, a une certaine expérience de USA Basketball, notamment en faisant partie de l’équipe de la Coupe du monde 2019 qui a terminé septième en Chine. Lui et les Celtics ont convenu d’une prolongation de quatre ans d’une valeur de près de 126 millions de dollars après les séries éliminatoires, au cours desquelles il a mené Boston avec 65 tirs à trois points réussis sur un pourcentage de tirs à trois points de 40,4 %, le meilleur de l’équipe.
Leonard est deux fois champion NBA, six fois All-Star et six fois All-NBA, mais les problèmes de blessures ont été un thème récurrent dans sa carrière. USA Basketball l’a surveillé de près ces dernières semaines, s’assurant qu’il se portait suffisamment bien pour être sur le terrain après la fin prématurée de sa saison avec les Clippers.
Il a manqué 256 matchs de saison régulière au cours des sept dernières années, y compris toute la saison 2021-22 en raison de problèmes de genou. Il a disputé 68 matchs la saison dernière avec les Clippers, son plus grand nombre depuis qu’il en a disputé 74 pour San Antonio lors de la saison 2016-17.
« C’est juste mon parcours », a déclaré Leonard plus tôt cette semaine, en parlant de ses blessures. « Je ne peux pas me donner un scénario parfait. L’année dernière, j’ai essayé de jouer autant que possible, je me sentais bien et à un moment donné, je n’ai pas pu jouer. J’ai fait de mon mieux, mais c’est juste mon parcours. Je ne veux pas me retrouver dans une situation comme celle dans laquelle je me trouve, mais je dois l’accepter comme elle est. Et beaucoup de gens me regardent, qu’ils soient supporters ou sceptiques. Mais je motive beaucoup de gens, donc je dois continuer à faire ce que je fais. »
Leonard, qui fait partie d’une équipe olympique de 592 personnes officiellement nommée par le Comité olympique et paralympique américain plus tôt mercredi, avait déclaré plus tôt cette semaine que son genou allait bien et qu’il était en mesure de reprendre l’entraînement sur le terrain il y a environ trois semaines pour se préparer pour les Jeux.
« Je suis prêt à y aller », a déclaré Leonard. « Je joue maintenant, donc je suis content. »
Quelques jours plus tard, quelques heures avant le premier match d’exhibition des États-Unis contre le Canada et un jour avant le départ de l’équipe pour Abu Dhabi – la première de deux escales internationales pour plus de matchs et d’entraînements avant d’arriver en France pour les Jeux olympiques – Leonard était parti.
Le départ de Leonard laisse les États-Unis, du moins jusqu’à l’arrivée de White, avec 10 joueurs disponibles. Kevin Durant ne jouera pas contre le Canada en raison d’une blessure au mollet et n’a pas pu participer au camp d’entraînement de quatre jours de l’équipe à Las Vegas qui s’est terminé mardi. USA Basketball travaille en s’attendant à ce que Durant soit prêt à jouer de plus en plus sur le terrain dans les jours à venir.
Leonard avait été invité à faire partie des équipes de basket-ball des États-Unis dans le passé et avait dû refuser pour diverses raisons, principalement des problèmes de blessures ou de longs parcours en séries éliminatoires.
« J’ai toujours voulu jouer contre d’autres talents étrangers ou simplement contre d’autres styles et joueurs de basket-ball », a déclaré Leonard. « C’est l’une des raisons pour lesquelles je joue à ce sport. »