La fin de l’usine de pâte à papier de Terrace Bay sous la bannière d’AV Group est peut-être imminente, mais le premier ministre Doug Ford a laissé entendre à la fin de la semaine dernière que des développements plus importants et meilleurs étaient à venir dans le nord-ouest de l’Ontario.
Ford était à Thunder Bay, au centre de formation de la section locale 67 de la LiUNA, le 9 août, pour verser 17 millions de dollars du Fonds de développement des compétences de la province en vue de la formation et de la modernisation des installations pour soutenir les secteurs de l’exploitation minière, de la construction, de l’énergie et de la foresterie. Agnico Eagle Mines a empoché 10 millions de dollars pour des partenariats de formation avec la Première Nation de Matachewan, la Nation Taykwa Tagamou et la Première Nation Moose Cree.
Parmi les autres bénéficiaires, on compte le Northern Centre for Advanced Technology (NORCAT), Science Nord, Sheet Metal Works Union Local 397, Keewaytinook Okimakanak et l’International Association of Bridge, Structural, Ornamental & Reinforcing Ironworkers Local 759.
En réponse aux questions des médias sur l’avenir de l’usine à l’arrêt de North Shore, Ford a suggéré qu’il était peut-être temps de tourner la page sur les propriétaires de l’usine, Aditya Birla.
Le producteur de pâte à papier a déclaré en janvier dernier qu’il suspendait temporairement ses opérations, apparemment en raison des « conditions du marché actuelles », mais n’a communiqué aucun calendrier de réouverture.
Ford a déclaré que son gouvernement serait là pour soutenir les 400 travailleurs licenciés de Terrace Bay en leur versant des fonds de formation et pour sauver l’usine de la démolition. Mais la situation concernant la réouverture immédiate de l’usine semble être largement hors de contrôle de la province.
« J’aimerais pouvoir dicter la marche du marché », a déclaré Ford.
Ford n’a pas fourni de détails, mais a déclaré que son gouvernement travaillait avec les travailleurs de première ligne pour trouver des idées pour « potentiellement trouver un nouvel acheteur (et) sauver l’usine ».
« Notre objectif ultime est de nous assurer qu’ils (les ouvriers de l’usine) sont pris en charge. »
Alors que l’exploitation minière et l’exploration minérale étaient en plein essor dans le nord-ouest, les questions se sont rapidement tournées vers l’exploitation des minéraux critiques et la Ceinture de feu.
Ford a déclaré que la stimulation du secteur minier est essentielle aux 43 milliards de dollars d’investissements liés à l’industrie florissante des véhicules électriques (VE) de l’Ontario, qu’il a présenté comme la juridiction leader au monde en matière de VE, « et tout cela est lié au Nord ».
En promouvant la création d’une stratégie nationale de chaîne d’approvisionnement allant des mines aux usines automobiles, Ford a essuyé de vives critiques de la part des dirigeants autochtones pour ses commentaires enthousiastes de type « bulldozer » sur la construction d’une route du Cercle de feu.
L’année dernière, les dirigeants de la Première Nation de Marten Falls, l’une des communautés éloignées situées le long de la route proposée, ont averti que les problèmes chroniques d’eau et de logement devaient être résolus avant toute exploitation minière.
Le message semble être passé et de nouvelles relations semblent s’être formées.
En plus d’investir dans la formation professionnelle des populations autochtones, Ford a déclaré que son gouvernement était prêt à construire des écoles, des hôpitaux, des routes et toutes les infrastructures associées nécessaires pour soutenir la croissance dans la région.
Au sujet du début potentiel de la construction d’un réseau routier nord-sud vers le Cercle de feu, Ford a laissé entendre qu’il reviendrait dans le nord-ouest de l’Ontario le mois prochain, « sur la route » de Thunder Bay, pour faire une annonce monumentale.
« Des investissements massifs vont avoir lieu. »
Ford et le chef de la Première Nation d’Aroland, Sonny Gagnon, l’ont suggéré en juin lors d’une annonce de financement à Greenstone, au nord-est de Thunder Bay, pour la formation des autochtones et les fonds d’infrastructure pour le développement des autoroutes et du commerce de détail.
Le premier ministre semble avoir trouvé en la personne de Gagnon un nouvel allié et partenaire de développement communautaire. Ce dernier était autrefois un farouche opposant à la construction d’une route du Cercle de feu. Un tronçon proposé de ce réseau traverserait le territoire traditionnel de sa communauté.
Aroland se trouve à un carrefour logistique important où le concentré de nickel extrait serait transporté par camion, sur quelque 200 kilomètres, d’un site minier jusqu’à une probable installation de transfert camion-rail pour être expédié vers une usine de traitement proposée à Sudbury.
Il est essentiel d’obtenir le consentement des autochtones le long de cette route, y compris celui d’Aroland, pour que cela se produise.
« Je suis vraiment reconnaissant du soutien du chef », a déclaré Ford à propos de Gagnon. « C’est un champion absolu. Il sort des sentiers battus. »
Ford a insisté sur le fait que l’exploitation minière apporterait des retombées bénéfiques aux communautés autochtones grâce à des opportunités économiques, un meilleur accès aux soins de santé et une énergie fiable livrée à leur porte.
Par l’intermédiaire d’Hydro One, la province dépense 200 millions de dollars pour étendre l’alimentation électrique du réseau aux communautés éloignées, qui dépendent de l’électricité locale coûteuse produite au diesel.
« C’est une victoire énorme pour eux et ils vont recevoir la formation appropriée », a déclaré Ford.
