Un groupe de scientifiques canadiens et américains a réalisé une percée dans la recherche de traitements pouvant sauver des vies contre le cancer du cerveau.
L’équipe, dirigée conjointement par des chercheurs de l’Université McMaster à Hamilton, en Ontario, et de l’Hôpital pour enfants malades (SickKids) à Toronto, a mis au point une méthode pour traiter la forme la plus agressive de cancer du cerveau : le glioblastome. Le traitement utilise les propres cellules immunitaires de l’organisme, appelées lymphocytes T, pour cibler et détruire les cellules cancéreuses du cerveau.
Jusqu’à présent, cette méthode n’a été testée que sur des souris, mais Sheila Singh, co-auteure principale et directrice du Centre de découverte en recherche sur le cancer de McMaster, espère que les essais sur l’homme pourraient commencer avant 2030.
« Au cours des cinq prochaines années, j’espère voir des progrès vers les prochaines étapes vers les essais cliniques », a-t-elle déclaré à CTVNews.ca lors d’une entrevue sur Zoom jeudi.
Singh et ses co-auteurs ont publié leurs recherches dans la revue scientifique Nature Medicine vendredi.
50 pour cent des tumeurs détruites
Le traitement a été développé pour cibler un type agressif de tumeur cérébrale qui réapparaît après qu’un patient a été traité pour une tumeur initiale de glioblastome par chirurgie, radiothérapie et chimiothérapie.
Bien que les traitements conventionnels contre le cancer puissent éliminer ou réduire la masse initiale, les tumeurs reviennent souvent, a déclaré Singh, ne laissant aux patients que quelques mois à vivre.
La méthode mise au point par Singh et son équipe pour traiter ces tumeurs du glioblastome a détruit ces dernières dans au moins 50 % des cas lors d’essais sur des animaux et a doublé la durée de survie. Et elle ne fonctionne pas seulement pour le glioblastome.
« Nous nous sommes dit que si cette méthode fonctionne si bien dans le cas du glioblastome, un cancer très invasif, qu’en est-il des autres cancers qui envahissent le cerveau ? », a déclaré Singh. « Nous avons donc essayé cette méthode dans nos modèles de médulloblastome pédiatrique, un cancer infantile très agressif », a déclaré Singh.
Le traitement a fonctionné. Il a également fonctionné lorsqu’il a été testé sur un cancer qui s’était propagé au cerveau à partir d’une autre partie du corps, par opposition à un cancer originaire du cerveau.
« Les soldats de notre système immunitaire »
Pour développer leur thérapie, Singh et son équipe ont recherché des caractéristiques propres aux cellules cancéreuses qui donneraient aux cellules immunitaires spéciales et modifiées quelque chose à cibler.
Ils se sont concentrés sur une protéine appelée Roundabout Guidance Receptor 1 (ROBO1) qui se trouve à l’extérieur de la cellule et aide à diriger l’axone de la cellule – une fine fibre qui relie les cellules nerveuses afin qu’elles puissent communiquer.
« Lorsque vous êtes un bébé et que votre cerveau se développe, vos axones tracent la carte et guident le reste des cellules pour former le cerveau », a déclaré Singh, « et en général, les protéines qui contrôlent le guidage axonal ne sont actives que pendant le développement du cerveau, comme chez les fœtus et les petits bébés. »
Singh a déclaré que l’équipe n’avait pas compris au début pourquoi elle voyait le gène ROBO1 dans les cellules cérébrales adultes. Finalement, ils ont réussi à déchiffrer le code.
« Il s’avère que ce mécanisme est réactivé dans les cancers pour aider ces derniers à envahir le cerveau », a-t-elle déclaré. « C’est donc comme si le glioblastome détournait cette voie de développement connue du guidage axonal pour l’utiliser de manière malveillante et malveillante afin d’envahir tout le cerveau. »
Une fois leur marqueur de cellules cancéreuses identifié, l’équipe a préparé ses combattants contre le cancer : les cellules CAR T (chimeric antigen receptor). Les cellules CAR T sont des cellules normales du système immunitaire qui ont été modifiées pour traquer et détruire une cible spécifique.
« Les lymphocytes T sont tout simplement mortels… et s’ils s’accrochent à un germe ou à un virus, ils le tueront », a déclaré Singh. « Et s’ils s’accrochent à une cellule cancéreuse, ils la tueront. »
Singh et son équipe ont réussi à réduire et parfois à détruire des tumeurs chez leurs sujets animaux en extrayant des lymphocytes T normaux de leur sang, en modifiant ces cellules pour leur donner la capacité de trouver et d’attaquer ROBO1, et en les plaçant directement dans le cerveau. Une fois dans le cerveau, les cellules CAR T ont fait exactement ce que l’équipe espérait.
« Les cellules qui sont normalement les soldats de notre système immunitaire qui tuent les infections peuvent désormais être armées contre le cancer », a déclaré Singh.
Singh et ses partenaires du Princess Margaret Cancer Centre, de l’Université de Toronto, de l’Université de Virginie et de l’Université de Pittsburgh ont travaillé pendant sept ans pour développer leur traitement.
Elle espère qu’un jour, ce procédé pourra faire pour les patients atteints de cancer ce qu’il a fait dans les essais sur les animaux.
« Certains patients atteints de glioblastome ont désespérément besoin de nouvelles approches thérapeutiques. Le taux de mortalité est de 96 % dans les cinq ans », a-t-elle déclaré. « Nous devons agir rapidement pour leur offrir de meilleures options. »
