Le biologiste des cellules souches Jacob Hanna a reçu beaucoup d’attention dans le monde entier depuis que son équipe de l’Institut des sciences Weizmann en Israël a créé un embryon humain synthétique.
Il était présent cette semaine à une conférence sur la reproduction humaine à Montréal pour discuter de son travail révolutionnaire.
La structure vivante, constituée de cellules souches cultivées en laboratoire, a été créée sans ovule, sperme ou utérus. Le modèle donne un aperçu du stade le plus précoce du développement, lorsque les cellules se multiplient rapidement.
« J’appelle cela le grand drame, lorsqu’une boule de cellules souches devient un embryon rempli d’organes. Et le reste de la grossesse n’est que croissance », a-t-il déclaré.
Le premier mois est également celui où se produisent la plupart des fausses couches et des défauts de développement.
L’étude de cette période est presque impossible puisque les embryons sont trop petits pour être observés par échographie et que la plupart des pays, y compris le Canada, n’autorisent pas les embryons en laboratoire au-delà de 14 jours.
Pour contourner les contraintes techniques et éthiques, Hanna et son équipe ont produit un modèle synthétique, utilisant des cellules souches de différentes espèces qui pourraient être cultivées en laboratoire et générer tous les composants d’un embryon, y compris le placenta et le sac vitellin.
Sophie Petropoulous, titulaire de la Chaire de recherche du Canada en génomique fonctionnelle de la reproduction et du développement, a déclaré que les recherches d’Hanna ont déjà un impact sur ses propres travaux d’étude de l’infertilité à l’Université de Montréal.
«C’est vraiment l’un des premiers modèles qui nous permet de comprendre le processus d’implantation et la période que nous appelons la boîte noire, que nous ne comprenons pas chez l’humain», a-t-elle déclaré.
Alors que la recherche dans cette première période se développe rapidement, il y a une pression au sein de la communauté scientifique pour lever la restriction de 14 jours, selon la bioéthicienne canadienne Françoise Baylis.
« Maintenant, les scientifiques se demandent : ‘eh bien, pourquoi ne puis-je pas aller au-delà de 14 jours ?'», a déclaré Baylis.
«Je peux vous parler de tous les avantages que je pourrais apporter en tant que scientifique si vous me laissiez aller au-delà de 14 jours.»
Mais Baylis a déclaré que cela ne cadre la question que du point de vue scientifique, et non de la question plus vaste de l’impact de cette situation sur l’humanité.
La levée des restrictions signifierait modifier les lois, et Baylis a déclaré que le public devrait être impliqué dans toute prise de décision qui pourrait avoir de grandes implications.
«Une partie de ce que nous envisageons est potentiellement de nous transformer en tant qu’espèce», a-t-elle déclaré.
Hanna a déclaré qu’il soutenait les contraintes éthiques, mais a ajouté que le travail effectué dans ce domaine pourrait également avoir des effets bénéfiques sur la vie, comme guérir des maladies et prévenir les fausses couches.
