Don Nelson, le deuxième entraîneur le plus titré de l’histoire de la NBA, qui a remporté cinq championnats en tant que joueur avec les Celtics de Boston, est décédé dimanche. Il avait 86 ans.
La famille de Nelson a confirmé le décès dans une déclaration qui ne précise pas le lieu du décès ni la cause.
« Dimanche matin, notre mari, papa, grand-père et arrière-grand-père bien-aimés, Don Nelson, sont allés paisiblement rejoindre le Seigneur, entouré de sa famille aimante », indique le communiqué. « Tout au long de sa dernière semaine, ses amis et sa famille l’ont entouré d’amour, partageant la bénédiction de son amitié et revisitant de précieux souvenirs. »
Nelson est l’un des deux entraîneurs de l’histoire de la NBA à avoir remporté au moins 250 victoires avec trois franchises différentes – Milwaukee, Dallas et Golden State – et occupe également le poste de directeur général des trois franchises. Il a été nommé entraîneur de l’année à trois reprises et a participé aux séries éliminatoires 18 fois en 31 saisons. Il s’est rendu trois fois en finale de conférence avec les Bucks et une fois avec les Mavericks, sans jamais remporter de titre.
Nelson a introduit ce que l’on appelle maintenant le point forward, et son style offensif rapide a créé un buzz. Il a déclaré que l’idée de passer des grands hommes dominants des années 1970 à une attaque axée sur la vitesse et la pause rapide lui venait de ses années de jeu sous la direction de l’entraîneur du Temple de la renommée des Celtics, Red Auerbach.
« La ligue n’avait vraiment pas vu une attaque comme celle que nous menions, et les résultats étaient indéniables », a écrit Nelson en 2016 dans The Players’ Tribune.
Nelson a déclaré que « sans Red Auerbach m’ayant appris les mécanismes de la contre-attaque rapide, rien de tout cela n’aurait été possible. Il mérite tout le mérite de Nellie Ball et de la rapidité avec laquelle le basket-ball se joue aujourd’hui. «
Nelson a joué 11 de ses 14 saisons à Boston et a fait partie de cinq équipes de championnat des Celtics sous la direction de quatre entraîneurs différents. Il est devenu entraîneur adjoint à Milwaukee après avoir pris sa retraite en tant que joueur, puis a pris la relève après la démission de l’entraîneur Larry Costello pendant 18 matchs au cours de la saison 1976-77. Nelson a entraîné les Bucks pendant 11 saisons à partir de 1976 et a remporté sept titres de division consécutifs.
Lors de la deuxième saison de Nelson, Milwaukee a surmonté un déficit de 29 points au quatrième quart pour battre Atlanta 117-115 en temps réglementaire.
« J’ai entraîné l’équipe comme si je jouais encore pour les Celtics, tout en mettant en œuvre quelques-unes de mes propres stratégies », a écrit Nelson. « Je savais que je voulais jouer au basket-ball non conventionnel et utiliser la vitesse à mon avantage. »
Ses attaques rapides ont probablement été les mieux exposées avec Golden State à l’époque « Run TMC » avec les futurs membres du Temple de la renommée Tim Hardaway, Mitch Richmond et Chris Mullin. Nelson a dit qu’il les voulait sur le terrain en même temps.
Nelson a passé 11 saisons réparties sur deux séjours avec Golden State. Le premier a été ponctué d’une rupture avec la star recrue Chris Webber, qui a été échangé un mois après le début de sa deuxième saison. Nelson, démoralisé par l’échange, a raté neuf matchs cette saison-là pour cause de maladie et a démissionné sous la pression trois mois plus tard, en février 1995.
Entre-temps, Nelson a été licencié après moins d’une saison à New York en 1995-96, puis a été entraîneur à Dallas pendant huit saisons, manquant 21 matchs avec les Mavericks à partir de décembre 2000 pour se remettre d’une opération pour un cancer de la prostate.
Le fils de Nelson, Donnie, a rejoint son père en tant qu’entraîneur adjoint des Mavericks en 1998, puis est devenu directeur général et est resté dans l’organisation jusqu’en 2021.
Ensemble, ils ont persuadé la star allemande Dirk Nowitzki, 20 ans, de laisser tomber le basket européen et de rejoindre les Mavericks. Don Nelson a également fait de Steve Nash l’un des meilleurs meneurs de jeu de la NBA avant que Nash ne remporte deux fois de suite le titre de MVP avec les Phoenix Suns en 2005 et 2006.
« Don Nelson était un véritable innovateur dont l’influence sur le basket-ball se fait encore sentir aujourd’hui », a déclaré l’actuel entraîneur des Warriors, Steve Kerr. « Il a constamment remis en question la pensée conventionnelle, expérimenté différentes formations et styles de jeu et a vu des possibilités dans le jeu que d’autres n’ont souvent pas vues. Une grande partie de ce qui est maintenant courant dans la NBA moderne peut être attribuée à la façon dont Nellie a abordé le jeu. «
À Golden State, les Warriors de Nelson, menés par Baron Davis, ont renversé Nowitzki et les Mavericks, têtes de série, au premier tour des séries éliminatoires de 2007, dans l’un des plus gros chocs de l’histoire de la NBA. Lors de sa dernière saison en tant qu’entraîneur, Nelson a encadré la recrue Stephen Curry en 2009-10.
« L’une des principales raisons pour lesquelles j’ai été recruté par les Warriors était à cause de Don Nelson. L’histoire est qu’il n’a jamais aimé les rookies, mais dès le premier jour, il m’a défié et m’a donné l’opportunité d’être le meilleur de moi-même sur le terrain », a déclaré Curry dans un communiqué publié par les Warriors. « Il m’a beaucoup appris au cours de notre seule saison ensemble et je n’oublierai jamais la nuit où il est devenu l’entraîneur le plus victorieux de l’histoire de la NBA au Minnesota. Nous étions si heureux pour lui. Il a eu un impact incommensurable sur le sport et restera l’un des plus grands esprits de l’histoire du football. »
Davis a ajouté : « Quand je pense à Nellie, je penserai toujours à l’équipe ‘We Believe’ et à notre incroyable parcours en 2007. Il a compris ce qui nous a poussé à y aller et nous a fait croire que nous pouvions battre n’importe qui, nous aidant finalement à entrer dans l’histoire en tant que première tête de série n°8 à vaincre une tête de série n°1 dans une série de sept matchs. Cette période de ma vie et de ma carrière a été vraiment spéciale, et Nellie a grandement contribué à rendre cela possible. »
Nelson a pris sa retraite alors que l’entraîneur de carrière de la NBA remporte le leader avec 1 335, juste devant les 1 332 de Lenny Wilkens. Nelson a conservé cette première place pendant près de 12 ans avant que son ami proche et entraîneur de San Antonio, désormais à la retraite, Gregg Popovich, ne le dépasse en mars 2022.
Nelson a été intronisé au Naismith Memorial Basketball Hall of Fame en 2012. En 2025, il a reçu le Chuck Daly Lifetime Achievement Award, présenté par la National Basketball Coaches Association. Vexé que les Mavericks aient envoyé Luka Doncic aux Lakers de Los Angeles dans le cadre d’un échange à succès, Nelson portait une paire de baskets Jordan Brand emblématiques de Doncic lors de la cérémonie de remise des prix. Il a qualifié l’échange de « terrible erreur ».
Né à Muskegon, dans le Michigan, Nelson a fréquenté le lycée de Rock Island, dans l’Illinois, et a obtenu en moyenne un double-double à l’université de l’Iowa. Il a passé ses années de retraite sur l’île hawaïenne de Maui et possédait plusieurs locations à court terme sur l’île.
