Le Montréal Victoire anticipait depuis plus d’un an l’arrivée de la star suédoise Lina Ljungblom.
Ils sont convaincus que l’attente en valait la peine.
«Nous voulions un match décisif», a déclaré l’entraîneur-chef Kori Cheverie. « Lina est une menace pour marquer à chaque quart de travail. … C’est vraiment un excellent ajout à notre gamme.
Les joueurs de première ligne ne sont normalement pas repêchés au dernier tour, mais c’est ce que possède la Victoire à Ljungblom.
La joueuse de 23 ans a été sélectionnée avec le dernier choix du repêchage 2023 de la PWHL, mais a joué la dernière année de son contrat avec le club suédois MoDo avant de rejoindre Montréal cet automne. En 2023-24, Ljungblom a remporté le titre de Joueur de l’année en Suède avec 23 buts et 23 passes décisives en 36 matchs.
Désormais signée pour un contrat de trois ans, elle fait déjà des vagues avec sa méchante libération au camp d’entraînement.
La vue de ses tirs décollant du poteau et entrants a rapidement expliqué pourquoi elle patinait aux côtés des stars de Victoire Marie Philip-Poulin et Laura Stacey dans le trio de tête de l’équipe jeudi et vendredi à l’Auditorium de Verdun.
« Elle apporte beaucoup en tant qu’attaquante de puissance, elle a soif d’apprendre et voit très bien le jeu. Vous pouvez voir qu’elle a un tir puissant », a déclaré Poulin à propos de sa nouvelle compagne de trio. «Super excité de voir ce qu’elle a.»
Les joueurs de la Victoire qui jouent également pour le Canada l’ont déjà vécu sur la scène internationale.
Ljungblom de 5 pieds 6 pouces a marqué sept buts en sept matchs lors des Championnats du monde 2023, y compris un but en deuxième période lors de la défaite 3-2 de la Suède en quart de finale contre le Canada en prolongation.
« Lina a fait beaucoup de dégâts contre Équipe Canada dans tous nos affrontements. Chaque fois que je vois le numéro 25 sur la glace lorsque je suis avec Équipe Canada, j’en suis conscient », a déclaré la défenseure canadienne Erin Ambrose. « Avoir cela maintenant avec notre groupe est assez incroyable.
«Je pense qu’elle va faire passer son jeu au niveau supérieur et nous amener au niveau supérieur.»
Le directeur général de Victoire, Daniele Sauvageau, ne savait pas que Ljungblom ne jouerait pas lors de la saison inaugurale de la ligue, mais il est quand même « très heureux qu’elle soit restée disponible ».
Ljungblom, quant à lui, voulait rejoindre Montréal la saison dernière et a déclaré qu’il était difficile de regarder de loin alors que les foules record de la PWHL créaient un buzz dans le vestiaire du MoDo.
Jeudi, elle était nerveuse à l’idée de prendre la glace. Non pas parce qu’elle patinait avec une légende vivante en Poulin, mais parce qu’elle avait toujours rêvé de jouer dans une ligue du calibre de la PWHL.
« J’ai toujours rêvé de jouer au hockey professionnellement et d’en faire mon travail », a déclaré Ljungblom. «Maintenant, vous pouvez voir avec cette ligue, c’est vraiment grand, elle a beaucoup de fans, c’est tellement professionnel.
«C’est un rêve que je n’aurais jamais cru pouvoir réaliser.»
C’est pourquoi elle fait le sacrifice de laisser sa famille à six fuseaux horaires, même si les stars de la PWHL ont des salaires beaucoup plus modestes que les joueurs de la LNH (le minimum de la PWHL est de 36 050 $ US, tandis que les meilleurs joueurs gagnent entre 70 000 $ et 80 000 $).
« Tout ce qui se passe à la maison vous manque. Ma sœur a deux enfants et leur vie, leur croissance et tout me manquent. C’est difficile », a déclaré Ljungblom. «C’est difficile de dire au revoir à ta famille, mais tu vis ton rêve.»
Sur la glace, Ljungblom devra s’adapter à la surface glacée plus petite de l’Amérique du Nord et au type de hockey physique de la PWHL, mais elle n’est guère inquiète.
L’ailière courageuse note qu’elle a patiné avec des garçons jusqu’à l’âge de 19 ans et qu’elle a de l’expérience en matière de mise en échec, quelque chose que la meilleure ligue suédoise a mis en œuvre en 2022.
«Je sens que je suis bon dans les combats, je sens que je suis fort et j’aime aller directement au filet», a déclaré Ljungblom. « Ce sont d’autres choses que marquer qui pourraient me convenir dans cette ligue.
«Mais bien sûr, j’aimerais marquer.»
À l’heure actuelle, Ljungblom vit dans un hôtel du centre-ville de Montréal, attendant de voir si sa compatriote suédoise et colocataire Anna Kjellbin figurera sur la liste de Montréal avant le match d’ouverture de la saison le 30 novembre.
Kjellbin, 30 ans, défenseur droitier et capitaine de la Suède, a été repêché par Victoire au sixième tour du repêchage de cette année, mais n’a pas encore signé de contrat.
Cheverie, cependant, est impressionnée par ce qu’elle voit au début du camp.
«C’est une vraie pro», dit-elle. «Nous l’avons fait jouer sur le côté gauche aujourd’hui à l’entraînement, juste pour voir ce que nous avons là-bas, et elle était tout à fait d’accord. Elle est prête à faire tout ce qu’il faut pour essayer de faire partie de l’équipe.
« Elle a ce QI intelligent, elle est capable de déplacer la rondelle, elle peut jouer un peu physiquement. Elle est un peu une Jill à tout faire.
Le message de Kjellbin aux fans de Victoire à propos de Ljungblom ?
« Vous savez toujours ce que vous allez obtenir. C’est 100 pour cent », a-t-elle déclaré. « C’est une joueuse physique, mais aussi une joueuse intelligente qui sait où être et à quel moment. Avoir des attentes élevées envers Lina est ce que vous devriez avoir.
