Elvis Stojko se souvient avoir vu Brian Orser tourner dans les airs avec un triple axel sur son écran de télévision, ce qui l’a incité à suivre un jour le chemin tracé par la légende canadienne du patinage artistique.
«C’était une période vraiment incroyable pour nous», a déclaré Stojko. « Nous avions tellement de grandes idoles et de grands héros à admirer. »
Orser a accumulé du matériel avec deux médailles d’argent olympiques, un championnat du monde et huit titres nationaux consécutifs dans les années 1980. Vint ensuite Kurt Browning, qui se pavana vers quatre championnats du monde.
Stojko a porté la marque du succès canadien, remportant 10 championnats nationaux, trois titres mondiaux et deux médailles d’argent olympiques dans les années 1990.
«J’ai été très, très chanceux dans les années 90 d’avoir cette chance de patiner pendant – je suppose qu’ils considéraient que c’était l’âge d’or du patinage», a déclaré Stojko.
Mais les hommes du Canada ne dominent plus la glace ni ne montent plus sur le podium.
Aucun Canadien n’a remporté une médaille aux championnats du monde ou aux Jeux olympiques depuis que Patrick Chan a remporté l’argent aux Jeux de 2014, et cette sécheresse ne devrait pas prendre fin de si tôt.
Plutôt qu’une liste de prétendants, le Canada n’envoie qu’un seul participant masculin aux mondiaux de l’année prochaine après que les champions nationaux Wesley Chiu et Roman Sadovsky aient terminé 17e et 19e en mars dernier à Montréal.
Aux Internationaux Patinage Canada le week-end dernier à Halifax, la meilleure Canadienne Aleksa Rakic s’est montrée prometteuse, mais a quand même terminé septième dans l’épreuve du Grand Prix à 12 patineurs qui ne mettait en vedette qu’un échantillon des prétendants mondiaux.
«J’espère juste qu’ils trouveront un moyen de le ramener, mais ce sera une ascension difficile», a déclaré Stojko.
Stojko estime que l’un des problèmes majeurs est que les jeunes athlètes ne peuvent pas trouver le patinage artistique à la télévision et être inspirés comme il l’a été pour se lancer dans ce sport.
« Ce n’est pas aussi accessible. Il faut en quelque sorte le rechercher », a-t-il déclaré. «J’ai regardé la Bataille des Brians en 1988 (quand Orser et l’Américain Brian Boitano se sont battus pour l’or olympique) – c’était une chose énorme.»
Chan est un autre patineur canadien qui a atteint le sommet du monde du skate, remportant trois championnats du monde de 2011 à 2013 grâce à sa combinaison de talent artistique et d’athlétisme. Il a été intronisé au Panthéon des sports canadiens la semaine dernière.
Le joueur de 33 ans affirme que le sport a radicalement changé depuis qu’il a pris sa retraite en 2018, grâce à une nouvelle génération qui repousse les limites « à un rythme que je n’ai jamais vu auparavant ».
«La barre a été placée si haut par des gens comme Ilia Malinin que c’est presque comme si tout ce qui se trouvait en dessous de lui était du bruit», a déclaré Chan. « Elvis Stojko, Kurt et Alexei Yagudin – ce sont comme mes idoles – même s’ils seraient au milieu du peloton à l’époque actuelle.
« Si je commençais en tant que patineur junior maintenant et que je regardais le peloton devant moi, je me dirais : « Peut-être que je devrais commencer à m’intéresser à un autre sport », parce que c’est tellement fou.
Malinin est le seul homme à avoir décroché un quad axel en compétition. L’Américain de 19 ans a réussi six quads dans un programme libre record aux championnats du monde et a dominé le peloton le week-end dernier à Patinage Canada.
Quant à la manière dont les jeunes patineurs canadiens peuvent participer à la course, Chan n’a pas de réponses et s’attend à ce que cela puisse prendre encore cinq ou dix ans avant que cela change.
Il dit que bâtir à partir de la base, faire revenir les anciens élèves pour les guider et avoir un champion national constant qui crée une dynamique sont autant de choses qui aident.
Mais il se demande également si le Canada devrait cesser de tenter de poursuivre les sommets inaccessibles de Malinin et plutôt essayer de gagner dans un match différent.
«C’est comme un feu d’artifice à la manière des X-Games, mais tout commence à se ressembler», a-t-il déclaré. « Nous avons un peu perdu contact avec l’art du patinage.
« Mon conseil à Wesley (Chiu) est de passer plus de temps à travailler avec un professeur de danse moderne, un professeur de ballet. J’ai suivi des cours d’improvisation à un moment donné. J’ai travaillé avec un mime – allant au-delà de mes attentes en faisant des poids dans le gymnase ou des quads après quads sur la glace.
Sadovsky, un vétéran de l’équipe canadienne âgé de seulement 25 ans, ne sait pas non plus ce qui doit se passer pour que le Canada revienne au sommet.
«Si j’avais une réponse simple à cette question, je pense que nous gagnerions toutes les compétitions», a-t-il déclaré.
«C’est en quelque sorte un aspect du facteur de risque et de récompense élevé des quads en patinage artistique masculin, et je pense que nous essayons de jouer à ce jeu», a-t-il ajouté. «Je pense toujours que nous avons des patineurs très forts.»
L’entraîneur canadien Lee Barkell rappelle que le Canada a passé 10 ans sans remporter de titre mondial masculin entre Stojko en 1997 et Jeffrey Buttle en 2008 (bien que les deux aient remporté l’argent au cours de cette séquence).
«Quand le champion démissionne, tout le monde panique et il faut quelques années pour se reconstruire», a-t-il déclaré. «Ces patineurs talentueux qui montent doivent continuer à se pousser les uns les autres. Finalement, quelqu’un va atteindre le sommet.»
Le directeur de la haute performance de Patinage Canada, Mike Slipchuk, partage cette opinion et reste optimiste quant à l’avenir du patinage masculin.
«C’est une jeune équipe et nous pensons qu’ils ont juste besoin de ce temps», a-t-il déclaré. «À un an et demi des Jeux olympiques, nous allons simplement utiliser cela pour leur offrir autant d’opportunités, pour se lancer sur la scène internationale et être compétitifs avec les meilleurs.»
