Alistair Johnston espère que son Cette horrible année touche enfin à sa fin.
Le manager du Celtic, Martin O’Neill, a déclaré plus tôt cette semaine qu’il espérait voir l’arrière canadien et plusieurs autres joueurs blessés lors d’un match amical à huis clos avant que le Celtic n’accueille St. Mirren dimanche en demi-finale de la Coupe d’Écosse.
Johnston, qui n’a pas joué pour le Celtic depuis octobre, a subi une opération aux ischio-jambiers en novembre.
« Le corps se sent bien », a déclaré Johnston. « Écoutez, la convalescence a été longue, mais c’est ça un ischio-jambier. Vous devez être intelligent avec cela. Vous devez prendre le temps et y consacrer des heures. Il n’y a aucun raccourci que vous puissiez prendre avec un ischio-jambier. «
La blessure a empêché Johnston d’aider le Celtic, qui a connu une saison difficile avec des changements de direction. La centrale de Glasgow occupe actuellement la troisième place du classement de la Premiership écossaise avec 21-8-4, trois points derrière les Hearts, en tête de la ligue, et deux derrière leurs rivaux Rangers.
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« Cela a probablement été l’année la plus longue de ma vie et je n’ai pratiquement joué aucun match. … C’était juste une porte tournante constante », a déploré Johnston. « Il se passe aussi tellement de choses dans les coulisses. Le jeu sur le terrain n’est pas ce à quoi nous nous attendons en tant que groupe de joueurs et ce que nos fans attendent d’une équipe du Celtic.
« C’est donc frustrant. Mais en même temps, nous sommes toujours dans une position où si nous enregistrons vraiment une série de résultats ici, nous avons une chance de gagner le championnat et idéalement de remporter la Coupe d’Écosse. »
Johnston a dû voir Wilfried Nancy, son ancien entraîneur du CF Montréal, être congédié par le Celtic début janvier après seulement 33 jours à la tête du club.
« C’était une situation difficile. Je compatis pour lui », a déclaré Johnston. « J’ai vraiment senti que je l’avais laissé tomber au point que je ne pouvais pas être sur le terrain pour vraiment montrer aux gars ce qu’il voulait sur le gazon, à l’entraînement et idéalement pendant les matches.
« Écoutez, c’est toujours un bon entraîneur. … Ce n’était pas un choix parfait. Le timing était incroyablement difficile et je pense qu’il serait le premier à l’admettre. Mais en fin de compte, je pense que la responsabilité incombe aux joueurs. »
Nancy a perdu ses quatre premiers matchs aux commandes, dont la finale de la Coupe de la Ligue, et six sur huit au total. La goutte qui a fait déborder le vase a été une défaite 3-1 à domicile contre les Rangers lors du derby Old Firm.
La blessure de Johnston s’est avérée être une longue expérience d’apprentissage étant donné l’intervention chirurgicale impliquant un nerf majeur, entraînant « pas mal de picotements ».
« Il est parfois difficile de mettre des mots sur les sensations que je ressens », a-t-il déclaré. « Et parfois, de petites choses peuvent être accentuées. Ou c’est le contraire. Et c’est toujours difficile pour moi de donner cette information à mes physiothérapeutes lorsqu’ils me demandent comment je me sens. »
Le joueur de 27 ans originaire d’Aurora, en Ontario, a été initialement blessé lors du match de Ligue des champions du Celtic, le 20 août, contre l’équipe kazakhe du Kairat Almaty. Il est revenu contre l’Autrichien Sturm Graz le 23 octobre mais n’a duré que 23 minutes.
« Ce fut certainement l’un des jours les plus difficiles lorsque j’ai réalisé que je m’étais blessé à nouveau et que je devais me faire opérer », a déclaré Johnston. « C’était vraiment très frustrant. J’avais l’impression que c’était vraiment inutile de prendre des risques quand je l’ai fait. Mais en fin de compte, on passe vite à autre chose. »
À la recherche d’une lueur d’espoir, Johnston a vu une chance de se remettre en forme, d’aider le Celtic dans la fin de la saison et de « se rafraîchir avant une Coupe du monde ».
Et il comptait ses bénédictions.
« En fin de compte, j’ai quand même de la chance. Vous pouvez y aller six jours par semaine et j’ai un physio qui est à plein temps avec moi, qui s’occupe de tous mes besoins et s’assure que je reviens plus fort. Je suis toujours payé.
« Il y a certainement des choses pires, des situations pires dans le monde, aussi frustrant que cela puisse être de ne pas pouvoir aller là-bas et aider mes coéquipiers. »
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La réadaptation a montré à Johnston qu’il est un « coureur plutôt dominé par les ischio-jambiers », ce qui a entraîné de petits changements dans sa démarche. Mais ce faisant, cela entraîne davantage de tension sur les autres muscles, ce qui nécessite plus d’adaptation.
En conséquence, son programme d’entraînement s’est élargi. Et Johnston dit qu’il a une bien meilleure idée de son corps.
Johnston a remporté 56 sélections pour le Canada, dont 50 départs, et a été un titulaire clé sous la direction de l’entraîneur Jesse Marsch. Il a raté les huit dernières sorties du Canada depuis la défaite aux tirs au but en quart de finale contre le Guatemala en juin dernier lors de la Gold Cup de la CONCACAF.
Invité au camp du Canada le mois dernier à Toronto en tant que joueur d’entraînement, Johnston a savouré la chance d’être de retour dans le groupe après avoir raté les fenêtres internationales en septembre, octobre et novembre.
Il remercie sa femme Peyton de l’avoir aidé à traverser cette épreuve, sachant que certains jours allaient être plus difficiles que d’autres.
« Il ne s’agit pas nécessairement d’une reprise linéaire », a-t-il déclaré. « Il y aura certaines semaines où j’aurai l’impression que la situation empire. Et d’autres semaines où j’aurai l’impression d’avoir franchi un cap. »
Johnston s’est marié avec Peyton en juin dernier. Ils se sont rencontrés à l’Université de Wake Forest, où Johnston jouait au football et elle jouait au tennis.
« Elle est un peu écossaise maintenant », a déclaré Johnston avec un sourire.
Le couple a également un « chien écossais » nommé Salem. Le nom vient de Winston-Salem, en Caroline du Nord, où se trouve Wake Forest.
S’ils avaient eu un chien mâle, le nom aurait été Winston.
