Tout a changé pour les Maple Leafs de Toronto jeudi alors qu’ils prenaient la glace pour un entraînement à l’heure du déjeuner.
Les lignes avant et les paires défensives avaient été jetées dans le proverbial mélangeur, l’entraîneur-chef Craig Berube ayant finalement perdu patience face au statu quo au milieu du début de saison 3-3-1 de l’équipe.
Bien que les changements à la ligne bleue aient été forcés, avec Chris Tanev placé sur la réserve des blessés jeudi et Morgan Rielly manquant l’entraînement en raison d’une blessure – mettant en doute sa disponibilité pour la série aller-retour du week-end avec les Sabres de Buffalo – la transformation des rangs des attaquants était en grande partie intentionnelle.
Auston Matthews s’est donc retrouvé entre William Nylander et Bobby McMann, Matthew Knies descendant sur l’aile gauche de John Tavares. Max Domi, qui jouait à l’aile droite aux côtés de Matthews et Knies lors de la défaite de mardi contre les Devils du New Jersey, était de retour au centre, sur le quatrième trio entre Steven Lorentz et Calle Jarnkrok. La recrue Easton Cowan, absente lors de la défaite de mardi, était de retour à l’aile droite du troisième trio avec Nicolas Roy et Dakota Joshua.
Les Leafs cherchent un remède à leur début médiocre
Après des défaites consécutives, Berube a décidé de lancer les dés et de briser ses paires d’attaquants de longue date, Matthews et Knies, ainsi que Tavares et Nylander ayant joué ensemble de manière constante depuis que l’entraîneur-chef est passé derrière le banc de Toronto l’année dernière.
«Je n’ai pas beaucoup de patience, j’aime les résultats», a déclaré Bérubé après l’entraînement de jeudi. « Mais en réalité, je n’ai changé qu’un seul joueur la plupart du temps. Je travaille en binôme. … Mélanger un peu les gars n’est pas toujours une mauvaise chose.
« Nous avons besoin de plus de cohérence, c’est donc ce que je recherche. »
Les joueurs eux-mêmes ne semblaient pas vraiment perturbés par la refonte, Matthews soulignant que dans la quête de l’équipe de déployer un solide effort de 60 minutes sur la glace, un changement opportun peut avoir l’effet souhaité.
« Parfois, c’est bien, a déclaré le capitaine des Leafs. « Obtenez simplement une sensation différente pour les coéquipiers, un type de changement de décor différent. Alors évidemment, nous aimerions faire avancer un peu l’offensive, et parfois un petit changement est une sorte d’étincelle dont vous avez besoin. »
Alors que Nylander a repris là où il s’était arrêté lors des séries éliminatoires de l’année dernière – menant actuellement l’équipe avec 13 points – Matthews a été bien en deçà de ses standards habituels de score élevé, avec seulement quatre buts (dont deux dans des filets déserts) et deux passes décisives.
Nylander, comme il le fait apparemment avec tout dans la vie, a pris le changement sans problème, ajoutant qu’il pense que le remaniement sera bon pour eux deux.
« Quand nous sommes arrivés en championnat, je pense que nous avons joué ensemble pendant un moment », a-t-il déclaré. « Et puis parfois de temps en temps tout au long de la saison. Nous sommes donc pas mal sur la glace et nous avons construit une alchimie au cours de cette période où nous sommes ici ensemble.
« Donc je sais que ça clique quand nous jouons ensemble. »
Déplacer Knies vers le deuxième trio signifie que Tavares pourrait avoir un arbitre différent lorsqu’il deviendra le plus récent membre du club sacré de 500 buts de la LNH. Le joueur de 35 ans compte actuellement 498 buts et pourrait atteindre ce cap au cours du week-end, devenant ainsi le deuxième joueur à porter un maillot des Leafs, après l’ancien capitaine de Toronto, Mats Sundin.
« Je n’étais pas au courant, alors oui, c’est un peu surprenant », a déclaré Tavares. « Mais il ne fait aucun doute qu’il y en aura quelques autres ici, évidemment, quelques gars se projettent plutôt bien dans cette équipe. »
À l’arrière, Rielly a patiné avant le reste de l’équipe jeudi, et Berube a déclaré que le défenseur était « aux prises avec quelque chose », ajoutant qu’il n’était pas sûr de son statut pour le match de vendredi à Buffalo.
Et le transfert de Tanev en IR – ce qui signifie qu’il ratera au moins les trois prochains matchs des Leafs – a également permis à l’équipe de rappeler Dakota Mermis des Marlies de Toronto de la Ligue américaine de hockey.
