L’organisation Legal Advocates for Nature’s Defence, soutenue par des donateurs, fait preuve de courage et de passion pour protéger la nature et défendre les droits des autochtones
Kerrie Blaise considère que son rôle au sein du système juridique canadien consiste à donner une voix amplifiée aux personnes qui n’en ont pas.
Pour le fondateur et avocat de Legal Advocates for Nature’s Defence (LAND), rejoindre un grand cabinet juridique après l’obtention de son diplôme pour s’occuper des intérêts des grandes entreprises n’était tout simplement pas une proposition attrayante.
Elle s’intéressait davantage à la compréhension des voix qui se taisaient à cause du système.
L’égalité d’accès à la justice est un véritable problème dans le Nord de l’Ontario, a déclaré Blaise. Seulement 2 % de tous les avocats de la province résident dans le Nord de l’Ontario. Et la plupart des gens ne peuvent pas se permettre d’en avoir un.
« Qui est le moins en mesure d’accéder aux services juridiques d’un point de vue financier ou qui est le plus à risque en raison d’un préjudice existant ou d’un nouveau problème qui pourrait survenir à l’avenir. C’est ainsi que nous priorisons notre travail », a déclaré Blaise, diplômé d’Osgoode Hall qui a été admis au barreau en 2016.
Il y a un an et demi, Blaise a fondé LAND, un cabinet d’avocats de la région de North Bay qui se présente comme le seul organisme à but non lucratif spécialisé en droit de l’environnement dans le nord de l’Ontario. Son mandat est de protéger la nature, de défendre les droits des autochtones et de défendre la santé et le bien-être des communautés contre les injustices environnementales.
La zone de couverture de son entreprise s’étend au nord de l’Ontario, sous réserve de sa capacité et de sa capacité à se rendre dans les coins les plus reculés de la région.
« Nous avons des moyens intéressants pour réduire les coûts », a déclaré Blaise.
Les clients n’ont pas besoin de prendre un vol en classe affaires pour rejoindre leur destination. Ils optent plutôt pour le moyen de transport le plus abordable et le plus facilement accessible, que ce soit un siège à bord du Polar Bear Express jusqu’à la côte de la Baie James ou un trajet en voiture sur une route de glace balayée par le vent pour rejoindre une communauté éloignée.
« Pour exercer le droit de l’environnement dans l’intérêt public, il faut faire preuve d’un peu de créativité pour trouver des moyens de joindre les deux bouts », a-t-elle déclaré.
Poursuivre une carrière en droit de l’environnement n’est pas un cheminement de carrière glamour ou lucratif.
Blaise et son équipe de trois personnes dirigent une boutique sans fioritures qui consacre une grande partie de son temps à la sensibilisation et à l’engagement, en particulier auprès des communautés autochtones.
« Si vous voulez construire ces relations, cela signifie ne pas prendre l’avion pour faire une présentation de deux heures sur ce qu’est une évaluation environnementale et repartir ensuite. »
Au moment de cette entrevue en juillet, Blaise faisait ses bagages pour se rendre au nord au CreeFest, une célébration annuelle de la musique, de la tradition et de la culture autochtones, pour installer un kiosque d’information afin de présenter leurs services.
« Nous essayons simplement de faire en sorte que les gens nous connaissent. »
Le cabinet ne dispose pas de bureaux somptueux. Blaise travaille depuis sa maison de Callandar, près de North Bay, et son personnel travaille à distance. Des espaces de conférence sont loués selon les besoins.
LAND n’est pas financé par le système d’aide juridique de l’Ontario, mais fournit des services juridiques gratuits. Cela signifie qu’ils sont en mode de collecte de fonds perpétuelle.
« Nous dépendons uniquement des dons et des subventions. »
Leur fonds de défense juridique finance le temps payé à l’avance pour représenter les communautés dans des domaines tels que les négociations, conseiller sur le libellé des accords et fournir des conseils juridiques.
Ils ont également déposé une demande auprès de la Fondation du droit de l’Ontario pour obtenir un financement afin d’embaucher un avocat salarié pour un poste contractuel d’un an.
Contrairement aux grandes entreprises environnementales canadiennes, comme Ecojustice, où Blaise a brièvement effectué un stage, LAND n’est pas encore enregistrée comme organisme de bienfaisance où les dons sont déductibles d’impôt. Mais c’est un objectif qu’elle s’efforce d’atteindre au cours des deux prochaines années à mesure que la pratique se développe.
Alors pourquoi s’intéresser au droit de l’environnement ?
Née à London, en Ontario, Blaise évoque son enfance et les étés passés avec ses grands-parents dans la région de North Bay.
« J’ai toujours été attiré par la nature. Et je pense que cela est dû au fait que j’ai grandi ici, chaque été, au bord de l’eau. »
Au cours de ses études de maîtrise en sciences de l’environnement en Écosse, Blaise a développé un vif intérêt pour l’impact de la production pétrolière offshore sur les environnements marins.
La marée noire dévastatrice de la plateforme pétrolière Deep Water Horizon de BP dans le golfe du Mexique en 2010 a pratiquement cimenté son parcours professionnel.
« Tout cela était très opportun. Mais avoir un diplôme en sciences ne m’a pas mené nulle part, ne m’a pas permis d’entrer en contact avec les décideurs ou les gouvernements.
« C’est pour cela que j’ai décidé de faire des études de droit. Je pensais que c’était un outil un peu plus percutant. Et depuis, j’adore ça. »
Ce qui motive Blaise, c’est la possibilité de présenter un cas communautaire devant un tribunal, de faire valoir les préoccupations d’un groupe auprès d’un ministre ou d’organiser des consultations juridiques pour sensibiliser le public aux droits dont il dispose déjà.
« Alors, comment pouvons-nous informer les communautés de leurs droits ou même des lois qui existent pour protéger l’environnement ou leur santé, et ensuite elles deviennent leurs défenseurs », a déclaré Blaise.
« Tout ne doit pas nécessairement être porté devant les tribunaux », a déclaré Blaise. « Tout ne doit pas nécessairement être porté devant un décideur. Le public peut faire beaucoup de choses. Au moins la moitié de mon temps est consacrée à essayer d’éduquer les communautés sur leurs droits environnementaux. »
Parmi ses récents travaux de grande envergure, on compte une affaire pro bono dans laquelle elle représentait les propriétaires d’Elliot Lake devant un tribunal fédéral contre l’organisme de réglementation du gouvernement canadien, la Commission canadienne de sûreté nucléaire, pour son refus de nettoyer les déchets radioactifs d’une mine d’uranium trouvés sous leurs maisons, une affaire qui est en cours depuis des décennies.
« Tout commence toujours par un appel téléphonique ou un e-mail. Quelqu’un a un problème et vous commencez à l’examiner de plus près. »
Blaise et son équipe n’hésitent pas à utiliser leur pratique comme plateforme pour défendre et faire pression en faveur d’une meilleure législation environnementale, comme le projet de loi C-73, la Loi sur la responsabilité en matière de protection de la nature, qui, s’il est adopté, contribuera à protéger 30 % des zones terrestres et marines du Canada d’ici 2030.
Dans l’ensemble, Blaise considère que leur rôle dans le système accusatoire consiste principalement à demander des comptes au gouvernement pour s’assurer qu’il respecte ses propres lois et qu’il se conforme à ses propres réglementations.
« La majeure partie du travail consiste à surveiller l’action ou l’inaction du gouvernement. »
À l’avenir, Blaise espère développer son cabinet pour en faire une « équipe juridique solide » en ajoutant deux ou trois avocats supplémentaires ayant une expérience en litige.
« Le changement ne se produit pas du jour au lendemain et je pense qu’il est essentiel d’avoir des avocats qui sont à l’écoute des problèmes et qui peuvent réagir, car beaucoup de choses peuvent régresser et les injustices peuvent perdurer », a déclaré Blaise.
« Ces injustices ont des conséquences réelles et quotidiennes sur la santé. Qu’il s’agisse de contamination des poissons, de l’eau, de la terre ou de l’air, elles ont des conséquences quotidiennes sur la santé. »
