Easton Cowan a vu les chances du Canada s’effondrer en un instant.
L’ailier était assis sur le banc lors du Championnat du monde de hockey junior de l’année dernière lorsque la Tchéquie a marqué un but vainqueur tardivement sur un rebond chanceux pour assurer une superbe surprise de 3-2 en quart de finale qui a résigné les Nord-Américains à une vilaine cinquième place.
Cowan, un espoir prisé des Maple Leafs de Toronto, fait partie des cinq rapatriés de cette équipe sous-performante désireux d’écrire un scénario différent à Ottawa.
Les secondes chances ne sont pas toujours possibles. La quête débute jeudi contre la Finlande.
« Tout le monde dans cette salle rêvait de grandir », a déclaré Cowan. « Nous cherchons à faire des rêves une réalité. »
Pour que cela se produise, les hôtes auront besoin d’une bien meilleure performance que celle mise en place il y a 12 mois en Suède.
Malgré une liste composée de talents de haut niveau, de choix de premier plan et d’espoirs de niveau élite – y compris Macklin Celebrini, qui a ensuite été sélectionné au premier rang au repêchage de la LNH en juin – le Canada n’a jamais démarré.
Les attentes n’étaient pas près d’être satisfaites.
«C’est quelque chose à prouver», a déclaré le défenseur Oliver Bonk, un autre joueur de retour de cette sombre prestation à Göteborg. « Vous ne pouvez pas vous attendre à ce qu’on vous donne des choses, même si vous jouez pour le Canada. »
Malgré cet échec, il y a eu des problèmes importants avant le Mondial junior de l’année dernière qui ont nui au programme masculin des moins de 20 ans.
Hockey Canada n’a pas tenu son camp d’été habituel et n’a pas pu embaucher un dépisteur en chef en raison de contraintes financières suite à une série de scandales qui ont entraîné des réductions de financement et l’annulation de commandites.
La pandémie de COVID-19 a également nui davantage aux résultats financiers de l’organisation, alors que de nombreux joueurs n’ont pas eu le même niveau d’expérience en équipe nationale en raison d’événements annulés.
Toutes ces excuses sont abandonnées pour 2025.
« Les choses se sont mises en place », a déclaré Peter Anholt de Hockey Canada, qui dirige la formation des moins de 20 ans. « Il ne s’agit pas de choisir des joueurs en fonction de points ou de sélections au repêchage. Il s’agit de savoir qui va nous donner une chance de gagner.
Le mot « compétitif » était sur les lèvres des joueurs, des entraîneurs et de la direction dès le début du camp de sélection.
C’est un point clair sur lequel l’accent est mis.
« Nous voulons une véritable équipe canadienne », a déclaré Scott Salmond, vice-président senior de la haute performance de Hockey Canada. «Nous voulons avoir une identité canadienne.»
Tanner Molendyk, qui a raté l’événement de l’an dernier en raison d’une blessure après avoir initialement fait partie de l’alignement, faisait partie des joueurs de retour visités par l’entraîneur adjoint et ancien joueur de la LNH Scott Walker avant le camp.
« Tenez bon », a déclaré le défenseur à propos du message de Hockey Canada. «Ils pensaient que l’année dernière, ce n’était pas très haut. Avoir des normes élevées maintient toujours l’équipe soudée.
Cette barre sera fixée par l’entraîneur-chef Dave Cameron, de retour aux commandes pour une troisième fois après avoir remporté l’argent en 2011 et l’or en 2022. Il a également été assistant lorsque le Canada a triomphé à Ottawa en 2009.
« Cela va se résumer à deux ou trois jeux », a-t-il déclaré. « Il faut un peu de chance. C’est un tournoi difficile.
Le Canada et la Finlande font partie du groupe A avec les États-Unis, la Lettonie et l’Allemagne. Le groupe B est composé de la Suède, de la Tchéquie, de la Slovaquie, de la Suisse et du Kazakhstan. La Russie reste interdite par la Fédération internationale de hockey sur glace en raison de sa guerre en Ukraine.
Les quarts de finale sont prévus pour le 2 janvier, les demi-finales le 4 janvier et le match de championnat est prévu pour le 5 janvier.
Le Canada jouera au Centre Canadian Tire, domicile des Sénateurs de la LNH. Le bâtiment a été le théâtre d’une série de moments de tournoi mémorables il y a 16 ans, notamment la victoire époustouflante du pays hôte en demi-finale contre la Russie, rendue possible par l’égalisation de Jordan Eberle à la dernière seconde.
« Très spécial », a déclaré le gardien de but canadien Carter George à propos de la démonstration à domicile. « Vous avez une grande base de fans derrière vous, tout un pays derrière vous, cela signifie bien plus. »
La liste devrait avoir un punch offensif.
Cowan est sur une séquence de 56 matchs consécutifs avec au moins un point dans la Ligue de hockey de l’Ontario, tandis qu’il y a aussi de l’expérience dans la LNH avec Calum Ritchie (Colorado), Jett Luchanko (Philadelphie) et Bradly Nadeau (Caroline).
Le Canada s’est fortement appuyé sur des joueurs mineurs dans le passé – plus récemment en 2023 avec Connor Bedard et l’année dernière avec Celebrini – et pourrait le faire à nouveau.
Gavin McKenna, qui vient d’avoir 17 ans, est le meilleur marqueur de la Ligue de hockey de l’Ouest et devrait être le premier choix au repêchage 2026 de la LNH. L’attaquant Porter Martone, 18 ans, et le défenseur Matthew Schaefer, 17 ans, sont en lice pour la première sélection de juin.
La pression des mondiaux juniors est immense – peut-être encore plus lorsque l’événement se déroule à domicile.
Salmond s’attend à voir une énergie différente le lendemain de Noël par rapport à ce dont il a été témoin depuis son perchoir au Scandinavium Arena de Göteborg il y a un an.
« C’est un grand tournoi », a-t-il déclaré. « Aussi brillantes que soient les lumières, elles sont plus brillantes au Canada. Les attentes restent les mêmes.
Rien de moins qu’une 21e médaille d’or – et de jeunes joueurs de hockey concrétisant leurs rêves – suffira.
