Le changement est dans l’air dans la série du Grand Chelem de Curling, et le PDG du Curling Group, Nic Sulsky, mène la charge en tant que visage du nouveau groupe de propriété du circuit.
Les premiers retours arrivent après le HearingLife Tour Challenge d’ouverture de la saison et une chose est claire : ce n’est plus la scène du curling de vos parents.
«Le sport a besoin d’un promoteur», a déclaré Sulsky. «Le sport a besoin de quelqu’un pour m’aider à raconter des histoires et à générer de l’énergie et, en fin de compte, cela fait partie de mon travail. Alors oui, vas-y, mec. Je vais voir Dana White cette (chose).»
Sulsky, qui a terminé sa citation avec une bombe F et un rire, a fait référence au grand patron de l’UFC, un PDG parfois impétueux et qui dit comme si c’était le cas, qui n’est certainement pas votre dirigeant sportif traditionnel.
Les arts martiaux mixtes et le curling ne pourraient pas être plus opposés. Le premier est une exposition primitive et violente de combattants se battant dans une cage tandis que le second est une compétition polie décrite comme des échecs sur glace.
Mais le monde populaire du curling peut tirer des leçons du manuel de jeu de l’UFC. Le géant du MMA est devenu une puissance en créant un produit qui coche de nombreuses cases pour les fans de sport d’aujourd’hui.
Et c’est là que le Roaring Game est loin derrière.
Sulsky et son équipe veulent changer cela et ils ont pris de grands changements à Charlottetown. Ils ont introduit un nouveau site Web, une application, un podcast du GSOC et peut-être le plus grand changement de tous : ils ont fourni la diffusion en direct de tous les jeux.
«Franchement, nous avons beaucoup parlé au cours des six derniers mois», a déclaré Sulsky dans une récente interview. «Nous avons tenu parole. Je pense que pour la première fois depuis longtemps, les curleurs ont entendu un nouveau groupe arriver avec ces grandes idées et ce que nous avions dit (que nous ferions) s’est réellement produit.»
Sulsky, 49 ans, a eu un avant-goût de l’expérience du curling alors qu’il était directeur commercial de PointsBet Canada, qui est devenu le partenaire de paris sportifs de Curling Canada en 2021.
Il a participé à la compétition PointsBet Invitational et a participé au championnat national de curling masculin en 2023 à London, en Ontario. L’expérience du Brier — avec les fans, la tradition, les athlètes et la grange de la fête Patch — l’a vraiment fait réfléchir au potentiel de ce sport.
«Il croit dans les joueurs, dans la marque et dans les opportunités», a déclaré le curleur de longue date Brent Laing. «Il est juste plein de passion.»
Sulsky a fait tapis en avril dernier lorsque The Curling Group – qui comprend le double champion olympique John Morris, le cofondateur de Rumble Gaming Mike Cotton et l’ancien joueur de la NFL Jared Allen – a acheté la série à Sportsnet.
«Est-ce que certains fans traditionnels n’accepteront pas tout ce que nous faisons ? Bien sûr. Mais en fin de compte, il faudra casser quelques œufs pour faire une omelette», a déclaré Sulsky. «J’espère donc qu’ils aimeront la plupart des choses que nous faisons et je pense que c’est le cas.
«S’ils n’aiment pas les rares bombes F, eh bien, je suis désolé. J’espère qu’ils accepteront mes excuses car il y en aura d’autres.»
Il y a eu quelques succès et des ratés lors du tournoi du 1er au 6 octobre au Centre Bell Aliant.
Malgré quelques premiers contretemps, HomeTeam Live a fourni la diffusion gratuite de tous les matchs non télévisés (Sportsnet sert toujours de diffuseur hôte). C’était un grand changement par rapport aux saisons précédentes, où il n’y avait aucune couverture médiatique jusqu’au troisième jour de compétition.
La section des scores, des classements et des tableaux du site Web était quelque peu difficile à naviguer et pourrait nécessiter des améliorations pour les rendre plus conviviales.
Cependant, des commentaires étaient disponibles pour certains matchs en streaming et les téléspectateurs ont eu une « expérience complète » pour regarder plusieurs matchs en même temps. La fréquentation s’est améliorée et les options de marchandisage ont été remaniées.
Sulsky a déclaré qu’il y avait de nombreux enseignements à tirer, mais a ajouté que le premier événement «a dépassé toutes les attentes».
«Nous avons poussé beaucoup de changements, nous avons reçu beaucoup de retours, la majorité de ces retours sont plutôt positifs», a-t-il déclaré.
L’expérience traditionnellement posée du Grand Chelem sur place a également été stimulée par un cadre d’après-match plus animé dans l’espace musique/bar Apres Curl.
Sulsky a haussé quelques sourcils un soir en clôturant une performance de karaoké devant des joueurs, des fans et des sponsors en étendant son majeur, en lâchant une bombe F et en déclarant qu’il «possède cette chose».
Il l’a décrit comme une interaction légère et «très ludique» parce qu’il n’est pas un bon chanteur et «voulait aider à retrouver l’énergie».
«Si quelqu’un boit une bière au Grand Chelem de Karaoké et que quelqu’un lance quelques bombes F, je ne pense pas qu’il devrait être si surpris», a-t-il déclaré. «Maintenant, certains fans de curling traditionnel n’aimeront-ils pas à 100 pour cent ce que nous faisons ? Peut-être. Mais maintenant, pour la première fois, ces fans inconditionnels de curling traditionnel peuvent désormais regarder chaque (match).
«Maintenant, j’espère que ces fans inconditionnels de curling partagent le même objectif que moi, c’est-à-dire arriver enfin à un jour où les curleurs n’auront plus besoin d’avoir un deuxième emploi pour mettre de l’argent sur leur table. Je crois que c’est le genre de choses qui vont aider à élargir le public global du curling, à réduire un peu la démographie, ce qui est extrêmement positif pour le sport. »
Mike Naraine, professeur agrégé de gestion du sport à l’Université Brock, a déclaré que le moment était venu pour le sport de pimenter les choses avec une réinitialisation matérielle, car la démographie vieillit et les audiences et la fréquentation ont chuté ces derniers temps.
«Je pense que c’est un moment d’inflexion important pour le curling», a déclaré Naraine. «Ça pourrait soit très bien se passer, soit très mal, très vite.»
Les matchs diffusés en streaming ont attiré 566 200 vues au total au cours des six jours, a déclaré un porte-parole du Curling Group. Sportsnet a déclaré que les cotes d’écoute de la télévision n’étaient pas disponibles.
«Chaque Chelem va s’améliorer», a déclaré Sulsky. «Nous sommes excités et nous n’aurions pas pu espérer une meilleure base sur laquelle grandir.»
La prochaine étape du circuit est l’Omnium canadien coopératif, du 5 au 10 novembre, à Nisku, en Alberta.
Ce rapport de La Presse Canadienne a été publié pour la première fois le 18 octobre 2024.
