Après avoir surmonté avec succès le plus gros dos d’âne de sa saison recrue jusqu’à présent, Gavin McKenna était d’humeur généreuse lundi – à tel point qu’il a permis au capitaine des Maple Leafs, Auston Matthews, de changer de bâton avec lui pour l’entraînement matinal.
Bien que tous deux resteront fidèles à leurs brindilles d’origine dans un avenir prévisible, étant donné la façon dont le joueur de 18 ans a négocié le champ de mines des médias torontois au cours du week-end, garantissant que – du moins en apparence – la relation avec son entraîneur reste sur des bases solides, ce ne sera pas la dernière fois que d’autres voudront lui emprunter des choses.
Certes, de nombreux athlètes professionnels – Cristiano Ronaldo, par exemple – devraient prendre note de la manière calme avec laquelle il a réagi à son banc lors de la seconde moitié de la défaite de jeudi dernier contre les Sabres de Buffalo ; une première dans sa carrière, selon McKenna.
Le talent diplomatique de la recrue n’a pas non plus échappé à son capitaine, même si Matthews a admis qu’il n’était guère surpris compte tenu de ce que McKenna a démontré depuis son arrivée à Toronto cet été.
« Je ne pense pas que quelque chose le secoue vraiment », a déclaré Matthews à propos du premier choix au repêchage. « Je pense que c’est quelqu’un qui vit simplement le moment présent, qui tire le meilleur parti de la situation dans laquelle il se trouve, et si ce n’est pas quelque chose qui lui plaît, il continue de travailler. »
Monday Morning Halfback : tennis canadien, banc de McKenna et remise en question d’un lock-out de la MLB
Une grande partie de ce travail a été effectuée pendant la saison morte, lorsque McKenna a participé à un camp d’entraînement à Vancouver avec plusieurs joueurs de la Ligue nationale de hockey, dont le nouveau capitaine des Sharks de San Jose, Macklin Celebrini.
Avant les deux confrontations pour la première fois sur la glace de la LNH alors que les Leafs accueillaient les Sharks lundi, McKenna avait levé sa casquette à la jeune superstar – qui a terminé quatrième dans la course aux pointeurs la saison dernière à l’âge de 19 ans – pour lui avoir donné une introduction à la compétition au niveau de la LNH.
« Quand vous voyez un gars comme ça, voyez à quel point il se débrouille et voyez à quel point il travaille dur, je pense que cela montre en quelque sorte où vous devez arriver, et oui, avec à quel point il travaille dur, je pense que (ça) déteint sur moi », a déclaré McKenna. « J’espère que c’est quelque chose que je pourrai transmettre également aux gars qui montent dans la ligue. Montrez-leur comment travailler dur et ce qu’il faut. »
D’après l’été d’entraînement de McKenna avec Celebrini, cela peut apparemment impliquer jusqu’à 17 heures de temps sur glace par semaine en plus des séances de gym hors glace, ainsi que des randonnées régulières sur le célèbre Grouse Grind, un sentier de 2,5 kilomètres avec une pente moyenne de 30 pour cent sur la face du mont Grouse à North Vancouver, en Colombie-Britannique. Alors que le site Web de la randonnée indique que le temps moyen pour l’escalader est entre deux heures et deux heures et demie, McKenna a déclaré que son meilleur temps était de « quelque chose comme 41 » minutes, tandis que Celebrini l’a fait en 38.
Cependant, Celebrini a affirmé que son meilleur temps dans Grind était « il y a quelques années, mais je pense que je l’ai fait en 34 ans ».
Celebrini a déclaré que c’était amusant de faire la connaissance de McKenna pendant leurs entraînements, ajoutant qu’il ne le connaissait pas vraiment auparavant.
Bien qu’ils partagent des points communs en tant qu’anciens choix du premier repêchage – le repêchage de Celebrini a eu lieu il y a deux ans – le capitaine des Sharks, âgé de 20 ans, ajoute que leurs situations sont différentes. L’éruption de la semaine dernière au cours de laquelle McKenna n’a obtenu que neuf minutes et 49 secondes de temps de glace en est un bon exemple. Le plus petit temps de glace que Celebrini a eu lors de sa première année était de 15 minutes et 24 secondes, et il a fini par avoir une moyenne de 19:47 ; en neuf matchs, McKenna a réalisé une moyenne de 14:23.
Mais les situations dans lesquelles ils ont été enrôlés sont très différentes. San Jose n’a pas participé aux séries éliminatoires depuis avant la pandémie, tandis que Toronto a raté la saison dernière pour la première fois en 10 ans. Certes, Celebrini n’a pas été recruté dans une équipe contenant un ancien joueur par excellence de la LNH et deux fois vainqueur du trophée Vézina. Il a donc pu avoir le temps d’apprendre sur le tas et, tout aussi crucial, de commettre des erreurs en grande partie sans être pénalisé.
«C’est juste différent», dit-il. « Je pense que dans notre situation, nous avons remporté 20 victoires notre première année, donc ce n’est pas amusant, et personne n’apprécie ça. Donc, de ce côté, je pense que c’est difficile, surtout avec l’attention qu’il reçoit, et peut-être qu’il est scruté pour toutes les petites choses.
« Mais je pense qu’avec le temps, le simple fait de faire partie d’une équipe gagnante et d’être entouré de ce genre de talent et de ce genre d’équipe ne fera que l’aider. »
Alors que l’entraîneur-chef de Toronto, Jim Hiller, a été critiqué pour le traitement réservé à McKenna la semaine dernière, certains qualifiant cela de sa première grosse erreur depuis qu’il a succédé à Craig Berube derrière le banc cet été, les deux ont apparemment discuté et sont passés à autre chose.
Hiller a répondu en accordant 17 min 56 s de temps de glace à McKenna lors de la défaite 4-1 de samedi face aux Islanders de New York. c’était le plus grand temps de glace que McKenna ait reçu jusqu’à présent et le troisième parmi les attaquants des Leafs.
Interrogé sur la chose la plus impressionnante qu’il ait vue lors des neuf matchs de McKenna dans sa carrière dans la LNH, Hiller s’est concentré sur quelque chose qui n’a rien à voir avec la capacité sur la glace.
« Je n’en dirai qu’un : le talent est évident, mais sa personnalité, juste la façon dont il se comporte, sa confiance tranquille », a-t-il déclaré. « … Nous avons eu quelques jours ici de questions, mais il est imperturbable. C’est peut-être un mot que j’utiliserais avec lui. C’est juste un enfant vraiment génial qui a suivi une trajectoire, il va avoir une carrière phénoménale. «
