Ce profil « Histoires de vie » fait partie d’une collection d’articles à la mémoire des Vermontois décédés en 2024.
Sa maintenant tourbillonné par un samedi de janvier venteux et glacial alors que plus de 900 personnes se sont rassemblées dans la chapelle Ira Allen de l’Université du Vermont pour célébrer la vie de Jarlath O’Neil-Dunne. Plusieurs amis et parents de Jarlath ont fait remarquer qu’il aurait adoré le temps maussade et aurait même pu enlever sa chemise et faire du vélo dans la neige en short en Lycra. Athlète extrême dont l’idée du plaisir le poussait à la limite de son endurance physique – dans les triathlons, les courses Spartan et même les sorties en famille – Jarlath embrassait la souffrance ; cela ne faisait que le rendre plus dur.
Il n’a rien fait sans enthousiasme. Sa plus jeune fille, Maeve, 13 ans, se souvient d’avoir fait une randonnée avec son père jusqu’au sommet du mont Mansfield, d’avoir descendu l’autre versant, puis de remonter au sommet et de revenir à mi-chemin avant de camper pour la nuit. Elle avait 6 ans à l’époque.
Après la mort subite de Jarlath le 6 janvier, son fils, Gus, 18 ans, a essayé d’imaginer son père se reposant au paradis. «Mais pour une raison quelconque, je n’ai jamais vraiment pu l’imaginer», a-t-il déclaré. Au lieu de cela, Gus imaginait son père comme Sisyphe, le personnage mythologique grec qui mettait en colère les dieux et était condamné à faire rouler un rocher vers le haut pour l’éternité. «Mon père, il le ferait amour que.»
Jarlath, 49 ans, était une figure bien-aimée et plus grande que nature de l’UVM. Vétéran à la retraite du Corps des Marines des États-Unis qui a servi en Afrique, en Asie et au Moyen-Orient, il a dirigé le laboratoire d’analyse spatiale de l’université pendant 12 ans et a fondé l’équipe des systèmes d’avions sans pilote, le programme de drones de renommée nationale de l’UVM. Les avions embarquent des caméras haute résolution et des équipements infrarouges pour créer des cartes, des vidéos et des modèles de paysage 3D utilisés par les chercheurs, les ingénieurs et les urbanistes.
Malgré des qualités qui pouvaient le rendre intimidant au premier abord – sa carrure herculéenne, sa réputation de professeur stimulant, ses réalisations professionnelles et ses qualités athlétiques extrêmes – Jarlath était largement admiré pour son humilité, son intégrité, son enjouement et son engagement à aider les autres à réussir.
«Jarlath a directement inspiré des milliers de personnes à devenir de meilleurs êtres humains», a déclaré Chris Danforth, professeur à l’UVM et ami proche. «Il a fait des choses incroyablement difficiles, non pas pour nous montrer à quel point il était fort, mais à quel point nous pouvions l’être.»
Jarlath Patrick Macbeth O’Neil-Dunne est né dans le Somerset, en Angleterre, puis a grandi à Mahwah, dans le New Jersey. Aîné d’une famille de quatre frères et sœurs, il a été victime d’intimidation dans son enfance et a eu du mal à se faire des amis. Son frère Aengus l’a décrit comme « un enfant asthmatique et potelé » qui était mauvais en sport et « atroce » pour courir jusqu’à l’adolescence.
Jarlath a ensuite développé une étonnante éthique de travail. Inspiré par l’histoire du coureur de fond Steve Prefontaine, il a commencé à courir tous les matins avant l’école et les fins de semaine. Il est devenu obsédé par le fitness et la nutrition. Dès sa dernière année de lycée, il était un coureur classé au niveau national. Aengus soupçonne que Jarlath s’est entraîné si dur parce que leur père est décédé dans la quarantaine alors qu’ils n’étaient que adolescents.
Jarlath a étudié la foresterie à l’Université du New Hampshire, où il s’est mis à l’aviron. Jason Blackburn, qui l’a rencontré lors de leur première année, se souvient de leur première saison d’aviron ensemble. Cela s’est terminé par un record épouvantable, couronné par une défaite humiliante lorsque leur bateau a zigzagé sur la rivière Connecticut lors d’une course contre le Dartmouth College.
«Jarlath plaisantait en disant que nous aurions gagné si nous avions seulement pensé à ramer droit», a déclaré Blackburn. Cependant, lors de leur deuxième saison, «un héros a émergé, un super-héros en Lycra violet».
«Ne vous y trompez pas. Nous avons quand même été terribles», a poursuivi Blackburn. «Mais nous formions enfin une équipe.» L’esprit de corps inspiré par Jarlath est devenu un thème tout au long de sa vie.
Il a rencontré Julie Hathaway, sa future épouse depuis 24 ans, au cours de leurs derniers mois à l’UNH. Parmi ses premiers souvenirs de lui figurait son accent britannique difficile à situer. Bien qu’il ait quitté l’Angleterre alors qu’il était bébé, elle a déclaré : « Jarlath plaisantait en disant qu’il utilisait (l’accent) lorsqu’il me rencontrait, alors il a dû le garder pour le reste de sa vie. »
Jarlath s’était déjà engagé à rejoindre les Marines américains lorsque le couple a commencé à se fréquenter. Après l’université, Hathaway a déménagé à Boston alors qu’il fréquentait l’école des aspirants-officiers de l’USMC, à Quantico, en Virginie. C’est là que Jarlath a rencontré le capitaine Michael Ferrito.
«Jarlath s’est définitivement démarqué», se souvient Ferrito. «Le week-end, quand nous nous remplissions le visage de beignets et de bière, il faisait des tractions, des pompes et des redressements assis.»
Ferrito se souvient d’une marche d’entraînement épuisante de huit milles, qui obligeait sa compagnie à transporter de l’artillerie à pied. Alors que la température montait dans les années 90 et que l’humidité montait « à travers le toit », a-t-il déclaré, plusieurs Marines se sont effondrés à cause de l’épuisement dû à la chaleur.
«Je me suis senti submergé. Puis j’ai vu Jarlath exploser près de moi, non seulement avec ses 68 livres d’équipement individuel et d’armes, mais aussi avec un système de mortier entier de 100 livres attaché sur son dos», a déclaré Ferrito. «Je savais à ce moment-là qu’il n’était pas seulement un étalon mais une bête absolue.»
Jarlath aimait les sports d’endurance et essayait fréquemment de convaincre les autres de le rejoindre, avec des résultats mitigés. Son frère St. John se souvient avoir rendu visite à Jarlath à Camp Pendleton, près d’Oceanside, en Californie. Là-bas, Jarlath pensait que ce serait amusant pour son frère, un «adolescent maladroit et non en forme», de faire du kayak de mer dans des vagues agitées, » un nouveau sport que Jarlath avait adopté, parce que l’entraînement des Marines ne semblait pas assez stimulant», se souvient St. John. «J’ai été immédiatement renversé, parce que je n’étais pas un Marine adulte.
«Tout ce qu’il faisait semblait toujours dépasser la norme de ce qui était réalisable ou possible», a-t-il ajouté.
En 2000, Jarlath et Julie ont déménagé à Burlington pour poursuivre des études supérieures à l’UVM. Ils se sont mariés la même année, se sont installés dans le New North End et ont fondé une famille. Alors réserviste, Jarlath a été appelé pour plusieurs déploiements militaires. En raison de sa formation à l’utilisation de drones et à l’imagerie spatiale avancée, Jarlath a été envoyé au Koweït en 2002 pour codiriger les moyens de renseignement des Marines lors de l’opération Iraqi Freedom, une mission prestigieuse pour un officier subalterne. Son travail consistait essentiellement à rechercher des armes de destruction massive.
«C’était assez effrayant», a déclaré Julie. «Y avait-il des armes chimiques ? Des armes biologiques ? Personne ne le savait vraiment.»
À son retour, en 2004, Jarlath est devenu analyste géospatial au laboratoire d’analyse spatiale de l’UVM. Là, il a rassemblé, compilé et analysé des données et des images aériennes qui ont permis aux urbanistes d’évaluer le couvert forestier urbain, aux biologistes de la faune de mesurer la perte d’habitat et aux ingénieurs en structures de documenter l’érosion des berges et les dommages aux ponts.
Il devient directeur du laboratoire en 2012. L’année suivante, au lendemain de la tempête tropicale Irène, Jarlath applique son savoir-faire militaire à la création du programme de drones de l’UVM. La recherche assistée par drone a joué un rôle essentiel en aidant les communautés à se remettre des catastrophes naturelles, notamment des récentes inondations au Vermont.
«Nous ne savions pas ce qu’étaient les drones en 2013 ni comment les utiliser», a déclaré Adam Zylka, chef d’équipe au laboratoire d’analyse spatiale. Jarlath a développé le programme jusqu’à son niveau actuel de 15 employés à temps plein et 50 étudiants et récents diplômés.
Jarlath s’est également attaché à rendre l’équipe diversifiée sur le plan racial et ethnique, en offrant des opportunités aux personnes issues de groupes traditionnellement sous-représentés dans le domaine. Comme le dit Zylka : « Nous ne ressemblons pas aux autres équipes du secteur des drones ».
«Jarlath a vraiment compris l’importance d’investir dans les gens et de bien les traiter», a déclaré Ernest Buford, chercheur spécialisé au laboratoire. Un jour, après avoir reçu ce qu’il considérait comme une augmentation de salaire disproportionnée, Jarlath envoya des chèques à l’ensemble de son personnel afin qu’ils puissent partager sa bonne fortune.
«Il aurait pu être le meilleur superviseur de l’UVM», a déclaré Buford. «Son esprit d’ouverture imprégnait le laboratoire.»
Tout comme le sens de l’humour de Jarlath. Pour honorer son collègue et ami lors du service commémoratif de janvier, Buford a enfilé un casque de vélo jaune fluo et du Lycra rouge et blanc en tant que « camarade MAMIL », un acronyme inventé par Jarlath pour « hommes d’âge moyen en Lycra ».
Jarlath adorait faire rire les gens, que ce soit avec des blagues de papa dignes de gémir ou ses terribles pas de danse, pour lesquels il ne se sentait jamais gêné. Aengus a déclaré que le sens de l’humour de Jarlath servait souvent un objectif plus élevé, soit pour se rappeler, ainsi qu’aux autres, de ne pas se prendre trop au sérieux, ou pour remettre en question la pensée de groupe institutionnelle.
Pendant son déploiement au Koweït, Jarlath a lancé un hebdomadaire clandestin sur la base appelé Un regard surréaliste sur le Camp Commando. Posté dans les toilettes portables des Marines, le journal de Jarlath proposait des commentaires humoristiques sur la vie militaire.
Une autre fois, il a commandé par correspondance une tenue fleurie, comprenant un petit short et un débardeur, qu’il portait dans le désert lors de son déploiement. «Son commandant l’a appelé et lui a posé des questions sur son orientation sexuelle», a déclaré Aengus. Réponse de Jarlath : « Ne demandez pas, ne dites pas. »
Même si de nombreuses personnes ont décrit Jarlath comme un super-héros, «il était aussi très humain et avait ses faiblesses, comme nous tous», a déclaré Meredith Breiland, une amie de longue date de la famille. Il pouvait par exemple être extrêmement compétitif, même si ses enfants lui faisaient remarquer qu’il était sa compétition préférée.
«Tant que nous faisions de notre mieux, il était toujours fier de nous», a déclaré Maeve.
Et quand ils échouaient, dit-elle, son père leur disait souvent : « Trouvez le rire dans quelque chose dans lequel vous avez échoué. »
Un été, se souvient Julie, Jarlath a rendu visite à sa mère pour l’aider à laver sa maison sous pression. Il s’est immédiatement lancé dans ce travail sans chercher à savoir comment cela se faisait.
«Les bardeaux ont commencé à s’envoler, et ceux qui sont restés étaient tellement gravés qu’ils ont dû refaire le côté de la maison», a-t-elle déclaré. «Comme dirait Jarlath : ‘Bonne initiative, mauvais jugement.'»
Jarlath avait une autre faiblesse : une malformation cardiaque non diagnostiquée. Alors qu’il faisait du ski nordique avec des amis le 6 janvier, il s’est effondré et est décédé d’une crise cardiaque.
Il laisse dans le deuil sa mère, Mairi O’Neil-Dunne; frères et sœurs, Aengus, Iona Munjal et St. John ; épouse, Julie Hathaway; et leurs trois enfants, Ailsa, Gus et Maeve.
«Il pouvait être têtu. Il pouvait parfois être obsessionnel. Il avait du mal à reconnaître les normes sociales concernant le yoga spontané», a déclaré Blackburn à propos de la propension de son ami à faire des exercices d’étirement en public. «Dans le grand schéma des choses, cependant, ses particularités n’étaient qu’un petit prix à payer pour le spectacle complet de Jarlath.»
