Dans «A World Away», exposé au Middlebury College Museum of Art, les visiteurs peuvent voir une tranche d’histoire de 12 ans et à 8 500 miles de là, racontée sur les visages des personnes qui l’ont vécue.
Lorsqu’à Austin, au Texas, le photographe Hunter Barnes s’est rendu au Sri Lanka en 2006, il avait l’intention de documenter le rétablissement de la nation insulaire après le tsunami de 2004. Au lieu de cela, il s’est retrouvé au milieu d’un conflit qui s’intensifie rapidement, quelques jours après la rupture du cessez-le-feu dans le pays qui a connu des décennies de guerre civile.
Les photographies avec lesquelles Barnes est reparti après un mois dans ce qu’on appelait alors la province du Nord-Est offrent un aperçu de la résilience des personnes qui y ont vécu pendant une période incroyablement difficile.
La plupart des photos ont été prises dans des camps de réhabilitation tamouls, auxquels très peu de personnes extérieures avaient accès. « Les gens de ces villages étaient vraiment heureux de m’avoir là », a déclaré Barnes lors de sa conférence, « parce qu’ils voulaient que leur histoire soit racontée, ils voulaient qu’elle soit vue. Personne n’était là pour le faire. » Travaillant avec une organisation humanitaire qui installait des puits, Barnes a pris des photos en tant qu’artiste plutôt qu’en tant que journaliste et a dû faire face à moins de restrictions.
L’exposition associe les portraits à des extraits du carnet de Barnes, écrits directement sur le mur. Les textes intégraux et les photos sont également rassemblés dans un catalogue. L’ensemble de la série est le premier don d’œuvres d’art au musée par la Fondation Endeavour, un partisan de longue date de Middlebury, et vise à aider les étudiants à en apprendre davantage sur la photographie ainsi que sur la politique et la culture de l’Asie du Sud-Est.
Les sujets de Barnes définissent le ton des images à travers des expressions vives et un langage corporel. Certains, comme le garçon souriant dans une salle de classe remplie de meubles cassés dans « Éducation », semblent ravis d’y participer. D’autres, dont deux femmes plus âgées remplissant des seaux d’eau dans « Pauvreté », ne le font pas tellement.
En général, a déclaré Barnes, il a été bien reçu et les gens ont été incroyablement généreux, même s’ils vivaient dans une pauvreté extrême et pleuraient toujours les milliers de personnes perdues à cause du tsunami. Beaucoup ont été déplacés de chez eux par les forces gouvernementales cinghalaises.
Barnes représente directement certains de leurs défis. Dans « Water Rights », un garçon près d’un réservoir d’eau boit dans une assiette en plastique. La plupart des réserves d’eau de la région ont été contaminées par le tsunami et l’armée limitait les livraisons d’eau pour contrôler la situation. Le garçon regarde directement le spectateur, sans lever le visage de son assiette.
Les notes donnent le contexte pour d’autres photos. Le texte à côté de quatre photographies d’enfants en uniforme dans une école pour orphelins indique : «Seuls 200 des 700 enfants sont arrivés à l’école ce jour-là à cause d’une épidémie militaire dans la rue.»
De nombreuses gravures de Barnes représentent des enfants, avec des expressions qui vont du rire à la méfiance en passant par la curiosité. Les gens de cette ville prenaient l’éducation au sérieux, a déclaré Barnes, car « la seule issue pour leurs enfants, le seul espoir qui restait, était l’éducation ».
Un portrait de l’exposition apparaît plus grand que tout autre : une seule photographie d’un soldat de la Force opérationnelle spéciale, imprimée à 4 pieds sur 5 pieds. Photographier un soldat était dangereux. Barnes a décrit sa prudence en demandant et son enthousiasme à l’idée de se faire vacciner. Il fut confus lorsque l’attitude accessible du soldat changea complètement : Barnes avait accidentellement dit « Merci » en tamoul plutôt qu’en cinghalais. Malgré son erreur, Barnes a déclaré qu’il était important de montrer la présence constante de l’armée : «Il y avait toujours cette ombre. On pouvait sentir cette tension.»
Pendant le voyage de Barnes, de nombreux habitants sont partis, craignant la guerre encore plus qu’un autre tsunami. Une exception était un homme qui ne voulait pas quitter un temple endommagé, où il pose dans son portrait. Barnes a souligné l’importance d’écouter les histoires des gens avant de prendre leurs photos. «Ils vous diront où ils sont censés être», a-t-il déclaré.
