Martin St. Louis s’attend à un jeu éblouissant de Lane Hutson soir après soir.
Mais même selon ces normes élevées, Hutson a placé la barre plus haut mardi.
Le défenseur sournois a marqué un but et en a préparé un autre avec une passe à couper le souffle alors que les Canadiens ont battu les Sabres de Buffalo 4-3 en tirs de barrage après avoir perdu une avance de deux buts.
« Sa compétitivité est toujours là, et j’ai trouvé que ses touches offensives… étaient excellentes », a déclaré St. Louis. « Il avait sa balle rapide. »
Hutson a répondu au premier but de Buffalo avec un tir du poignet devant Ukko-Pekka Luukkonen lors d’un avantage numérique à cinq contre trois pour égaliser le match à 14:28 de la première période.
L’Américain de 22 ans a de nouveau démontré son talent impressionnant en fin de seconde, attirant trois patineurs des Sabres avant de glisser une passe du revers sans regard à Josh Anderson, qui a tiré dans le filet béant à 50 secondes de la fin de la période.
« J’ai eu un tir franc », a déclaré Anderson. « Et heureusement, tout ce que j’avais à faire était de le mettre sur le net. »
Hutson a enregistré un temps de glace record de 27:07, dont 2:40 en prolongation à trois contre trois, lorsqu’il a parcouru la glace à la recherche d’un vainqueur.
Les Canadiens se sont appuyés encore plus que d’habitude sur le défenseur de 5 pieds 9 pouces et 162 livres, le vétéran défenseur Mike Matheson soignant une blessure au bas du corps.
Hutson était plus qu’heureux de rendre service. Ayant acquis une réputation de « rat de patinoire », il laisse rarement passer une chance de patiner, même les jours de congé des Canadiens.
« J’essaie juste d’y aller aussi fort que possible tout le temps », a déclaré Hutson. « Parfois, je me sens bien. »
« Nous sommes tous fiers de défendre durement », a-t-il ajouté. « Mike s’absente pendant quelques jours, ou quoi que ce soit, les gars doivent intensifier leurs efforts et j’ai l’impression que tout le monde ensemble a fait un peu plus. »
Kaiden Guhle a certainement pris le relais. Le défenseur percutant a succédé à Matheson aux côtés d’Alexandre Carrier et a enregistré 25:25 à son deuxième match de la saison.
Le joueur de 24 ans, souvent blessé, est un patineur solide qui apporte un avantage physique et une fiabilité défensive à la ligne bleue des Canadiens construite autour des lanceurs de rondelle.
Après avoir fait ses débuts dans la saison samedi à la suite d’une blessure aux adducteurs hors saison, Guhle a rappelé à ses coéquipiers – et à son entraîneur – l’impact qu’il peut avoir.
« Il a été énorme », a déclaré Anderson. « Il est une grande présence pour nous à l’arrière, il adore prendre le corps. Bon travail dans la zone D et tue les jeux rapidement. Chaque fois qu’il entre dans l’alignement, il donne un énorme coup de pouce. »
« Quand Guhle s’en va, il peut perdre beaucoup de minutes », a déclaré St. Louis. « Juste avec la façon dont il joue, la façon dont il couvre la glace, et il y a beaucoup de cohérence dans son jeu. On se sent plutôt bien quand il est sur la glace. »
Cole Caufield a également récolté un but et une passe alors que Montréal a devancé Buffalo lors de la première rencontre des équipes depuis que les Canadiens ont éliminé les Sabres au deuxième tour des séries éliminatoires du printemps dernier.
Montréal a dominé Buffalo 38-17 au chapitre des tirs, et le match n’aurait pas été serré sans les Sabres qui avaient marqué deux fois en 61 secondes grâce aux buts de Josh Norris et Olen Zellweger au début de la troisième période.
« C’est bien de remporter la victoire, mais on ne peut pas se présenter à une troisième période de manière aussi décontractée », a déclaré Hutson. « J’ai l’impression que nous devons simplement continuer à pousser et ne pas leur permettre de pousser. »
Les trois buts de Buffalo provenaient de tirs de la pointe qui ont dévié des joueurs des Canadiens, dont le défenseur Adam Engstrom à deux reprises.
« Les deux buts en troisième ont fait mal », a déclaré St. Louis. « Nous examinerons cela, nous essaierons de corriger cela. »
Comment?
« Il faut bloquer les tirs de haut, puis il faut mieux boxer et attacher le bâton en bas », a ajouté sans détour l’entraîneur. « Très simple. »
