Une demi-heure après la fin de leur entraînement lundi, le défenseur canadien Zorhan Bassong se frayait toujours un chemin parmi la foule d’enfants rassemblés près de la clôture.
La première séance d’entraînement à Toronto était ouverte au public. Un millier de personnes se sont présentées au plus profond de Downsview pour regarder l’équipe exécuter des corner pendant quelques heures.
Ensuite, l’équipe a jeté des T-shirts signés à la foule. De nombreux joueurs se sont frayé un chemin à travers la ligne de touche et ont couru jusqu’à leur récupération.
Bassong est resté. Il n’est pas la plus grande star de l’équipe canadienne de soccer. Techniquement, il ne fait même pas partie de l’équipe canadienne. Il est là à titre « d’entraînement », remplaçant les habitués absents. Mais comme tout le monde présent – pas seulement ceux qui ont attrapé des T-shirts – voulait un moment de Coupe du Monde, Bassong le leur a offert. Il tenait à saluer chaque personne qui le saluait.
« Qui est le meilleur joueur de votre équipe ? » lui aboya un enfant extrêmement sûr de lui, au visage tacheté de rousseur, franchissant presque la clôture avec enthousiasme.
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Bassong marmonna quelque chose de évasif.
« D’accord, qui est le deuxième meilleur joueur ? »
Bassong baissa encore plus la voix, de peur que quelqu’un n’écrive cela.
« D’accord, qui est le troisième meilleur… ». À ce moment-là, le gardien de l’enfant, un grand homme avec beaucoup de patience, l’a tiré du sol et a dit : « Très bien, ça suffit. »
Un autre enfant a fait signe jusqu’à ce qu’il ait toute l’attention de Bassong et a dit : « Quand tu marqueras, peux-tu faire comme ça ? Puis il a mimé la célébration de l’« archer » qu’Usain Bolt a rendue célèbre.
Bassong n’a jamais marqué de but pour le Canada et, comme indiqué, il ne marquera pas de but pour le Canada ici. Mais il a répondu « Bien sûr » et vous avez pu voir que ce gamin croit qu’il vient de changer le cours de l’histoire de la Coupe du Monde.
Bassong est presque arrivé au bout de la ligne. C’est à ce moment-là que l’équipe a envoyé quelqu’un pour lui dire, plutôt que de lui demander, de se précipiter jusqu’à l’entraînement post-entraînement.
D’autres équipes ouvriront occasionnellement leurs entraînements aux supporters lors d’une Coupe du monde. Ils peuvent même interagir avec eux. Mais vous n’allez pas voir des joueurs d’Angleterre ou d’Argentine prendre des selfies avec tous ceux qui en veulent un.
D’une part, il y aurait tellement de gens hystériques sur place que cela se transformerait en émeute. Et d’autre part, ce genre de chose n’est tout simplement plus pratiqué dans le sport de grande envergure.
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Les joueurs sont là. Les fans sont là-bas. Si vous souhaitez franchir cette ligne, apportez votre AmEx Centurion et une énorme cote de crédit. Ou peut-être gagner un concours.
Lundi, le Canada a envoyé des joueurs et l’entraîneur pour dire tout ce qu’on dit quand on débute une Coupe du monde à domicile, mais qu’on n’a jamais gagné un match à ce niveau. Ils sont excités, mais pas trop. Préparé, mais pas trop préparé. Leur état d’esprit est concret – c’est ainsi qu’il est défini.
«Nous voulons sortir du groupe et peut-être pouvons-nous le gagner», a déclaré le défenseur Alistair Johnston. Je suppose que cela couvre toutes les possibilités non désastreuses.
Mais rien ne vous a plus convaincu que le Canada a peut-être une réelle chance ici que de regarder Bassong et ces enfants. Il enfreignait toutes les règles stupides de l’étiquette pro et vivait dans l’instant présent. C’est la seule façon pour le Canada de prospérer dans ce tournoi.
L’autre chose qui me convainc, c’est la façon dont les gens y réagissent. Ce n’est pas une foule canadienne heureuse d’être ici, le Canada que nous connaissons grâce à tant d’autres sports de longue date. L’atmosphère de lundi était celle d’une foule canadienne pleinement convaincue que c’est possible.
Alors que j’observais la fin de l’entraînement depuis l’ombre d’un petit arbre, un agent de sécurité s’est approché de moi et m’a demandé : « Êtes-vous de la FIFA ?
Évidemment, ce sera la ligne de collecte de l’été.
Le gardien, un gars adorable qui m’a dit de l’appeler Chuchu, voulait parler football avec quelqu’un. Il est originaire du Nigeria et est obsédé par le jeu. Il est profondément convaincu que le Canada remportera son groupe, et mieux.
« Ils accéderont aux demi-finales », a déclaré Chuchu. « Très bien, peut-être pas. Mais au moins les quartiers. »
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Si le Canada a les Chuchus de la nation de son côté, ils pourraient être sur une bonne voie.
Au niveau le plus élémentaire, le sport est une question de qualité. Si vos joueurs sont meilleurs que mes joueurs, cette qualité l’emportera.
Mais cela appartient aux pros, sur une période de temps, en supposant que le peloton soit égal. Lors d’une Coupe du Monde, des choses étranges peuvent arriver qui n’ont rien à voir avec la qualité. À chaque tournoi, il y a au moins une équipe à laquelle on ne s’attendrait pas à ce qu’elle atteigne le sommet.
S’ils jouaient cela sur papier, le Canada se qualifierait pour les premiers tours à élimination directe et serait éliminé. Et c’est uniquement parce qu’il a la chance de jouer contre le Qatar, l’équivalent footballistique international d’une quille de bowling.
Mais ils ne le jouent pas sur papier. Ils le jouent au Canada devant des Canadiens.
Cela faisait longtemps que le Canada n’avait pas organisé un tournoi comme celui-ci – un tournoi qui s’étendait à l’échelle nationale et auquel participaient tous les meilleurs du monde. Cela ne s’est pas produit depuis Vancouver 2010.
J’ai l’impression que ce pays a changé depuis. Devenu plus nerveux et moins sûr de lui. Du coup, elle se tourne vers le sport pour se rassurer. On pouvait ressentir ce courant sous-jacent d’incertitude et d’espoir pendant les 4 Nations, la course des Blue Jays et les Jeux olympiques de Milan.
Le Canada veut croire qu’il est toujours un venu. Le sport semble être le moyen le plus simple de nous le prouver.
C’est ce sur quoi l’équipe nationale masculine de soccer du Canada doit puiser. Ce sentiment d’avoir besoin que ça marche, plutôt que de le vouloir. C’est ce qui motive les meilleures nations du football – beaucoup d’entre elles sont également profondément incertaines que tout ira bien. Au sommet de toute entreprise, c’est ce frisson entre capacité et insécurité qui motive le meilleur.
Chuchu a raison. Le Canada n’atteindra pas les demi-finales. Mais il n’aurait pas fallu aller si loin pour offrir à ce pays un grand moment de catharsis sportive. S’ils le font, toutes les personnes pour lesquelles Bassong s’est arrêté lundi pourront dire qu’elles étaient là et qu’elles en faisaient partie.
