Bien avant que Jaxon Smith-Njigba ne devienne un nom connu en menant la NFL en termes de verges en réception pour les Seahawks de Seattle, il a développé un penchant pour traquer les balles en vol – sur le terrain de baseball.
Smith-Njigba, qui a grandi dans la banlieue de Dallas, a joué beaucoup d’arrêt-court lorsqu’il était enfant à Rockwall, au Texas, courant souvent dans le champ extérieur pour traquer les flyballs frappés dans le champ central peu profond.
« C’était juste mon truc, aller chercher le ballon », a déclaré Smith-Njigba en octobre. « J’ai toujours été receveur depuis l’âge de 3 ans. Ils m’envoyaient dans un coin et le ballon restait en l’air pendant un long moment. C’est donc quelque chose que j’ai naturellement fait toute ma vie. »
Et quelque chose que Smith-Njigba a fait assez fréquemment au nom des Seahawks en 2025, en établissant le record de Seattle pour les verges reçues (1 793) et les réceptions (119) en une seule saison, atterrissant dans la première équipe NFL All-Pro de l’Associated Press 2025 dans le processus.
Pour le bien des Seahawks, ils espèrent que Smith-Njigba poursuivra sa domination d’un an lors du match éliminatoire de la division NFC de samedi soir contre les 49ers de San Francisco.
Smith-Njigba, mesurant 6 pieds et 197 livres, n’est normalement pas le joueur le plus intimidant physiquement lorsqu’il entre sur le terrain, mais il a quand même prospéré lors de neuf matchs sur réception de 100 verges cette saison. Même si les défenses sont de plus en plus conscientes de Smith-Njigba, il a continué à produire.
Ses coéquipiers, comme le quart-arrière suppléant Drew Lock, s’émerveillent devant l’attitude constante de Smith-Njigba, qu’il considère comme essentielle au succès de l’équipe.
« Probablement à quel point il peut rester calme, sachant que tout le monde vous vise, sachant qu’on parle de vous toute la semaine », a déclaré Lock. « Si vous commencez avec 10 attrapés et 100 yards, il ne monte pas trop haut. Il commence avec zéro ou un (attrapé) sur cinq (yards), c’est le même gars. On n’obtient pas ça très souvent avec les receveurs. Et cela le rend spécial, à mon avis. »
Smith-Njigba, calme et réservé, n’est pas comme la plupart des receveurs. Cela vient en partie de son éducation aux côtés de son frère aîné, Canaan, qui a joué au baseball professionnel avec les Yankees de New York et les Pirates de Pittsburgh, avec lesquels il a participé à 18 matchs de ligue majeure.
« Il m’a appris à être là où sont mes pieds et à traiter les résultats à sa manière », a déclaré Smith-Njigba à propos de Canaan. « J’en ai profité pour choisir son esprit et pouvoir voir sa carrière et comment il s’y est pris. »
Bien sûr, Smith-Njigba est un individu unique à part entière, et que Lock a décrit comme un « chat cool » à côtoyer. Pendant les pauses dans les réunions d’équipe, son compatriote receveur Rashid Shaheed a repéré Smith-Njigba en train de jouer à plusieurs reprises aux échecs avec Dareke Young.
Et dans le vestiaire, Smith-Njigba n’est pas du genre à faire parler de lui. Au contraire, il laisse sa pièce parler d’elle-même et laisse transparaître son bon sens de l’humour.
« Il veut juste gagner », a déclaré Shaheed. « Il ne se soucie pas de savoir s’il obtient zéro attrapé ou 13 attrapés. Il sait qu’il aide l’équipe rien qu’en étant sur le terrain. Donc, c’est tout ce qui l’intéresse vraiment, mec. C’est un compétiteur et il veut gagner, et c’est tout ce que nous demandons en tant que capitaine d’une équipe. «
Compte tenu des statistiques époustouflantes accumulées par Smith-Njigba, en particulier après que Seattle se soit séparé de quelques receveurs vétérans de DK Metcalf et Tyler Lockett pendant l’intersaison, il serait prudent de supposer que le professionnel de troisième année a dépassé les attentes en 2025.
Il existe de nombreuses raisons pour lesquelles Smith-Njigba a produit un clip aussi impressionnant en 2025.
Shaheed a été particulièrement impressionné par ses compétences avec le ballon, les mêmes qui se sont développées à la fois sur le terrain et sur le terrain dans la jeunesse de Smith-Njigba. Sans oublier l’intelligence de Smith-Njigba et ses capacités de course sur route, qui lui permettent de tromper les défenseurs avec la tête ou les épaules à tout moment.
Chaque fois que Smith-Njigba entre sur le terrain pour les Seahawks, c’est une partie d’échecs. Il dispose de nombreux choix, options et outils, et peut se tourner vers n’importe lequel d’entre eux avec la même approche calme et calme qui l’a fait aimer de ses coéquipiers et a forcé la ligue à en prendre note.
« Mec travaille très dur », a déclaré Lock, « et il est calme et adore le football. »
