Il fut un temps où JT Miller avait du mal à se frayer un chemin dans l’alignement de la LNH.
Le joueur de 31 ans est désormais un pilier des Canucks de Vancouver – et il s’apprête à disputer son 800e match de saison régulière mercredi lorsque l’équipe ouvrira la campagne 2024-25 contre les Flames de Calgary.
« Plus je vieillis, plus je respecte les gars qui peuvent jouer longtemps. Et je suis très chanceux, chanceux, surtout du point de vue de la santé, de jouer autant de matchs », a déclaré Miller mercredi matin.
« Il y a 10 ou 11 ans, j’essayais juste d’intégrer l’alignement. Je me sens très, très chanceux d’être là où je suis. Mais, évidemment, j’ai beaucoup d’aide de la part des entraîneurs et tout ça. en cours de route. »
Originaire de East Palestine, Ohio, Miller a été choisi 15e au total par les Rangers de New York lors du repêchage de 2011.
Il a fait ses débuts dans la LNH le 5 février 2013 alors que les Rangers affrontaient les Devils du New Jersey. Lorsqu’on lui a demandé ce qu’il dirait au joueur qui se préparait pour ce match, Miller a réfléchi.
« Oh, mec. Essayez d’en profiter. C’est un travail amusant que nous avons, mais c’est un travail », a-t-il déclaré.
« Plus vite vous apprendrez, plus vite vous resterez et plus vite vous vous acclimaterez. Alors essayez simplement d’être une éponge… Essayez d’assimiler autant que vous le pouvez, même si c’est très difficile. »
L’attaquant de six pieds un pouce et 218 livres a passé une partie de six saisons à New York avant d’être transféré au Lightning de Tampa Bay en février 2018.
Le Lightning l’a ensuite envoyé aux Canucks lors du repêchage de 2019 en échange du gardien Marek Mazanec, choix de 3e ronde de Vancouver en 2019 et sélection conditionnelle de 1re ronde en 2020.
Au cours de cinq saisons à Vancouver, Miller a grandi en tant que joueur et personne, a déclaré l’entraîneur-chef des Canucks, Rick Tocchet.
« Il essaie toujours de s’améliorer chaque jour, physiquement et mentalement, dans son approche du jeu et comment il peut être meilleur hors de la glace et sur la glace quand il s’agit du jeu », a déclaré Tocchet. « J’ai beaucoup de respect. pour lui. »
Miller a affiché des sommets en carrière pour les buts (37) et les points (103) la saison dernière alors que Vancouver a terminé au sommet de la division Pacifique, puis a lutté lors de deux rondes éliminatoires difficiles.
Le joueur de centre, parfois bourru, a joué un rôle important dans le succès de l’équipe, a déclaré le capitaine Quinn Hughes.
« Il a été formidable », a déclaré Hughes. « C’est juste un grand joueur, un grand leader pour notre groupe. Et 800 jeux, c’est beaucoup de jeux. Vraiment excité pour lui.
Lorsque l’ailier des Canucks Conor Garland a atteint la barre des 400 matchs à la fin de la saison dernière, Miller a organisé des T-shirts pour célébrer cet événement et la plupart des joueurs ont enfilé ces vêtements – avec le visage de Garland – après l’entraînement matinal.
Il n’y aura pas d’hommage similaire pour Miller mercredi, a déclaré Hughes.
« 800 est une grande étape, mais nous attendrons qu’il en atteigne 1 000 », a-t-il déclaré avec un sourire.
