L’équipe féminine américaine de basket-ball n’avait jamais été mise à rude épreuve au cours de ses 32 années de participation aux Jeux olympiques comme les Américaines l’ont été dimanche par la France.
Ils se sont rencontrés à ce moment précis et ont marqué l’histoire en remportant une huitième médaille d’or olympique consécutive.
C’était la victoire la plus serrée – et peut-être la plus douce – de toute la séquence.
« Peut-être qu’ils ne diront pas que c’est facile et que nous allons gagner l’or », a déclaré la pivot américaine Brittney Griner, qui a fondu en larmes lorsqu’on lui a remis sa troisième médaille d’or. « Peut-être qu’ils arrêteront de dire ça, car, comme je l’ai dit, nous voyons le meilleur de chacun. Et nous avons vu le meilleur que la France nous a offert. »
A’ja Wilson a marqué 21 points et les États-Unis ont survécu à un tir de dernière seconde de l’ancienne star de l’UConn, Gabby Williams, qui était juste à l’intérieur de la ligne des 3 points pour contenir la France pour une victoire de 67-66 et une huitième médaille d’or consécutive.
« Huit médailles d’or consécutives, c’est vraiment incroyable », a déclaré Breanna Stewart. « Chacune d’entre elles est si différente, si spéciale et si difficile. »
Aucune équipe n’avait été en mesure de distancer les Américains au cours de leur impressionnante série de 61 victoires consécutives. Seulement deux de ces victoires avaient été remportées par un seul écart de 10 points avant le match contre la France.
« C’est incroyable. C’est vraiment une dynastie que nous avons bâtie ici à l’USAB, c’est incroyable », a déclaré Wilson. « Et je suis très fier de la résilience dont mon équipe a fait preuve. Nous aurions pu trébucher à plusieurs reprises, mais nous nous en sommes sortis. Dire que je suis double médaillée d’or, c’est tellement béni. »
Ces huit médailles d’or consécutives ont permis de mettre fin à l’égalité avec l’équipe masculine américaine, qui en avait remporté sept de suite entre 1936 et 1968. La victoire des femmes est survenue moins de 24 heures après que l’équipe masculine américaine ait également battu la France lors du match pour le titre de basket-ball.
C’était la première fois dans l’histoire olympique que les deux matchs pour la médaille d’or de basket-ball mettaient en scène des équipes des deux mêmes pays.
Contrairement au match masculin, celui-ci s’est joué jusqu’à la dernière seconde et sur un dernier tir.
Les Américaines menaient 67-64 à 3,9 secondes de la fin après que Kahleah Copper ait réussi deux lancers francs. Marine Johannes a fait remonter le ballon sur le terrain et l’a passé à Williams, qui a attrapé le ballon juste à l’intérieur de la ligne à 3 points et a marqué un tir au-dessus des bras tendus de Breanna Stewart au buzzer.
Il y a eu un bref délai avant que les arbitres ne signalent qu’il s’agissait bien d’un tir à deux points, ce qui a déclenché une célébration et de nombreuses embrassades joyeuses pour les Américains et a laissé les joueurs français incrédules après avoir échoué de peu.
« J’ai tout de suite su que c’était un match à deux points. J’ai eu beaucoup de mal à m’arrêter à temps », a déclaré Williams. « Je ne pense pas que nous devrions baisser les bras. Il y a un peu de déception. Mais une fois la pilule avalée, nous pourrons célébrer la médaille d’argent. Ce que nous avons fait est inspirant. »
Les joueurs américains sont allés célébrer leur victoire avec des célébrités du basket-ball assises au bord du terrain, un groupe qui comprenait les joueurs de basket-ball masculins LeBron James, Bam Adebayo et Derrick White, ainsi que les grandes stars de l’équipe féminine américaine Lisa Leslie, Sue Bird et Dawn Staley.
Williams, qui a terminé avec 19 points, avait marqué un panier à trois points quelques secondes plus tôt pour ramener la France à un point avant les lancers francs de Copper. Elle a reçu un câlin réconfortant de Staley.
« Quel match de basket incroyable ! Les plus de 12 000 personnes présentes ont pu profiter d’un environnement incroyable et du niveau athlétique et compétitif de ces joueuses », a déclaré Cheryl Reeve, l’entraîneure américaine. « Quelle meilleure façon de terminer les Jeux olympiques de Paris que de voir cela ?
« Nous nous sentons vraiment chanceux, heureux, nous avons beaucoup parlé. Il faut beaucoup de confiance, donc je suis tout simplement ravi que nous puissions obtenir une victoire. »
Cette victoire a donné à Diana Taurasi une sixième médaille d’or consécutive, faisant d’elle la joueuse de basket-ball la plus décorée de l’histoire olympique, brisant l’égalité avec sa coéquipière de longue date Sue Bird, qui en a remporté cinq.
Taurasi, qui n’a pas participé au match pour la médaille d’or, s’est montrée humble quant à son potentiel record, affirmant qu’elle se souciait plus de la victoire de l’équipe que de son succès individuel.
Ce furent des Jeux olympiques difficiles pour elle puisqu’elle n’a débuté aucun des matchs de la phase à élimination directe, la première fois qu’elle n’était pas dans la composition d’ouverture depuis les Jeux olympiques de 2004.
L’Australie a battu la Belgique 85-81 dans le match pour la médaille de bronze plus tôt dimanche.
